Alexander William Doniphan , colonel américain, avocat et homme politique (né en 1808)

Alexander William Doniphan (9 juillet 1808 – 8 août 1887) fut une figure emblématique du 19e siècle américain, dont la carrière remarquable s'est déployée à travers les domaines du droit, de la politique et de l'armée. Originaire du Kentucky, il s'établit dans le Missouri où il laissa une empreinte indélébile, non seulement comme un avocat talentueux et un politicien influent, mais aussi comme un officier militaire dont les actions eurent des répercussions nationales et même territoriales.

Doniphan est aujourd'hui principalement célébré pour ses actes de courage et son adhésion inébranlable aux principes de justice, notamment lorsqu'il s'opposa à l'exécution sommaire de Joseph Smith, le fondateur de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, lors de la tumultueuse guerre mormone de 1838. Son héritage s'étend également à son rôle de leader militaire distingué durant la guerre américano-mexicaine, où il mena une expédition audacieuse qui contribua à redessiner la carte des États-Unis. De plus, il fut l'auteur d'un code juridique pionnier qui continue de servir de base à la Déclaration des droits du Nouveau-Mexique, et un avocat de la défense respecté dans plusieurs villes clés du Missouri.

Les premières années et l'avocat du Missouri

Né dans le Kentucky, Alexander William Doniphan a déménagé dans le Missouri en 1830, s'installant d'abord à Lexington avant de faire de Liberty, dans le comté de Clay, sa résidence principale et le cœur de son activité professionnelle. Rapidement, il se forgea une solide réputation d'avocat. Son éloquence, sa sagacité juridique et son intégrité firent de lui une figure respectée des tribunaux de plusieurs villes du Missouri, notamment Liberty, Richmond et Independence. Il était connu pour sa capacité à défendre ses clients avec vigueur et conviction, souvent dans des affaires complexes qui mettaient en lumière les tensions sociales et culturelles de l'époque.

L'épisode de la guerre mormone et la sauvegarde de Joseph Smith

Un moment charnière de sa carrière – et de l'histoire du Missouri – fut sans doute son rôle courageux à la fin de la guerre mormone de 1838. Alors que la tension était à son comble et que le gouverneur Lilburn Boggs avait émis un tristement célèbre « ordre d'extermination » contre les mormons, Doniphan se retrouva face à un dilemme moral. Le général Samuel D. Lucas, commandant la milice de l'État du Missouri, ordonna à Doniphan d'exécuter sommairement Joseph Smith, le fondateur de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, ainsi que d'autres dirigeants mormons, qui avaient été faits prisonniers à Far West. Doniphan refusa catégoriquement. Il déclara à Lucas : « C'est un acte brutal et froid d'assassinat. Je ne m'en rendrai pas coupable. Je désobéirai plutôt à vos ordres et je me soumettrai à une cour martiale. »

Cette position ferme, motivée par son profond respect pour le droit et la justice, épargna la vie de Smith et modifia le cours des événements pour la communauté des saints des derniers jours, bien qu'ils furent finalement contraints de quitter l'État. L'acte de Doniphan fut un témoignage éclatant de son caractère et de son engagement envers les principes constitutionnels, même face à des pressions extrêmes et à des ordres supérieurs.

Héros de la guerre américano-mexicaine : l'expédition de Doniphan

Quelques années plus tard, la réputation de Doniphan en tant que leader fut renforcée par son service distingué durant la guerre américano-mexicaine (1846-1848). Nommé colonel, il commanda le Premier Régiment de Volontaires Montés du Missouri, une unité qui allait s'illustrer par son endurance et sa bravoure. Son commandement fut au cœur de ce qui est devenu connu sous le nom de « l'Expédition de Doniphan », une campagne militaire audacieuse et épique. Partant de Fort Leavenworth, ses troupes marchèrent sur des milliers de kilomètres, traversant des territoires hostiles et des déserts impitoyables, pour s'emparer de Santa Fe au Nouveau-Mexique sans effusion de sang majeure.

Poursuivant leur avancée, les hommes de Doniphan livrèrent et remportèrent des victoires décisives, notamment lors des batailles d'El Brazito et de Sacramento, ouvrant la voie à la capture de Chihuahua, une ville stratégiquement importante. Cette expédition, qui s'étira de manière impressionnante du Missouri à la Californie en passant par le Nouveau-Mexique et le Mexique, fut une démonstration remarquable de stratégie militaire, de logistique et de résilience, contribuant de manière significative à l'élargissement des frontières occidentales des États-Unis.

L'héritage juridique : le code de Doniphan

Alors que l'expédition de Doniphan traversait le Nouveau-Mexique, le colonel ne se contenta pas d'être un chef militaire. Dans le vide de pouvoir laissé par la conquête, il fut chargé d'établir un gouvernement civil et un cadre juridique pour le territoire nouvellement acquis. En un temps record, Doniphan rédigea ce qui est désormais connu sous le nom de « Code de Doniphan ». Ce document fut fondamental car il établissait les lois et les institutions nécessaires pour gouverner le Nouveau-Mexique. Il incorporait des éléments du droit anglo-saxon, tout en respectant certaines coutumes locales, et posait les bases d'une Déclaration des droits garantissant les libertés civiles des habitants. C'est ce code qui constitue encore aujourd'hui la base de la Déclaration des droits du Nouveau-Mexique, témoignant de sa clairvoyance et de son influence durable sur la jurisprudence de la région.

Retour à la vie civile et héritage

Après son service militaire, Doniphan retourna dans le Missouri et reprit sa carrière d'avocat et de politicien. Il continua à être une voix respectée dans les affaires de l'État, bien qu'il ait refusé plusieurs propositions de se présenter à des postes nationaux de plus grande envergure, préférant son rôle d'homme de loi local et de citoyen engagé. Sa vie fut une incarnation des idéaux de l'Amérique du 19e siècle : un homme polyvalent, capable de briller aussi bien dans les salles d'audience que sur les champs de bataille, toujours guidé par un sens aigu de la justice et du devoir. Alexander William Doniphan s'éteignit le 8 août 1887, laissant derrière lui un héritage complexe et héroïque, profondément ancré dans l'histoire du Missouri et de la nation américaine.

Foire aux Questions (FAQs)

Qui était Alexander William Doniphan ?

Alexander William Doniphan (1808-1887) était un avocat, soldat et homme politique américain du 19e siècle originaire du Missouri. Il est célèbre pour son rôle dans la prévention de l'exécution de Joseph Smith, pour son commandement durant la guerre américano-mexicaine et pour avoir rédigé un code juridique influent pour le Nouveau-Mexique.

Pourquoi Doniphan est-il connu pour son rôle concernant Joseph Smith ?

À la fin de la guerre mormone de 1838 au Missouri, Doniphan, alors colonel de la milice de l'État, a courageusement refusé d'obéir à un ordre direct d'exécuter sommairement Joseph Smith et d'autres dirigeants mormons. Son refus, basé sur sa conviction que l'ordre était illégal et s'apparentait à un meurtre, a sauvé la vie de Smith et a marqué un tournant important dans les relations tumultueuses entre l'État et la communauté mormone.

Quel a été le rôle de Doniphan dans la guerre américano-mexicaine ?

Pendant la guerre américano-mexicaine, le colonel Doniphan a commandé le Premier Régiment de Volontaires Montés du Missouri. Il a mené une expédition spectaculaire, connue sous le nom de « l'Expédition de Doniphan », qui a parcouru des milliers de kilomètres, capturant Santa Fe (Nouveau-Mexique) et Chihuahua (Mexique) après des victoires clés aux batailles d'El Brazito et de Sacramento. Son leadership a été crucial pour l'expansion territoriale des États-Unis.

Qu'est-ce que le « Code de Doniphan » ?

Le « Code de Doniphan » est un code juridique que Doniphan a rédigé à la hâte en 1846 pour établir un gouvernement civil et un cadre légal pour le territoire nouvellement acquis du Nouveau-Mexique. Il incorporait des lois américaines et des garanties de droits, et il sert encore aujourd'hui de base à la Déclaration des droits du Nouveau-Mexique, témoignant de son influence juridique durable.

Où Doniphan a-t-il exercé sa profession d'avocat au Missouri ?

Alexander William Doniphan a exercé sa profession d'avocat dans plusieurs villes du Missouri, se forgeant une réputation d'avocat de la défense prospère. Ses principaux bureaux étaient situés à Liberty, mais il a également plaidé avec succès devant les tribunaux de Richmond et d'Independence.

Doniphan a-t-il occupé d'autres postes politiques importants ?

Doniphan a été un homme politique influent au niveau de l'État et a servi à l'Assemblée législative du Missouri. Bien qu'il ait joui d'une grande estime et ait été sollicité pour des postes nationaux, il a souvent préféré rester dans le Missouri, se concentrant sur sa carrière juridique et son engagement civique local.