Alexandre de Serpa Pinto, soldat et explorateur portugais (né en 1846)

Alexandre Alberto da Rocha de Serpa Pinto, plus communément désigné sous son titre de Vicomte de Serpa Pinto, fut une figure emblématique de l'exploration et de l'administration coloniale portugaise à la fin du XIXe siècle. Né le 20 avril 1846 et décédé le 28 décembre 1900, son nom reste indissociable des grandes expéditions qui ont contribué à la connaissance et au remodelage de la carte du continent africain, notamment dans sa partie australe.

Les Jeunes Années et le Début de Carrière Militaire

Né à Cinfães, dans le nord du Portugal, Serpa Pinto embrasse très tôt une carrière militaire. Il suit une formation au prestigieux Colégio Militar de Lisbonne, où il acquiert les compétences et la discipline qui lui seront utiles dans ses futures expéditions. Son premier contact avec le continent africain se fait lors de son service militaire en Angola, alors colonie portugaise, entre 1864 et 1869. Cette expérience précoce sur le terrain africain aiguise sans doute son intérêt pour l'exploration et les défis que recèle ce vaste continent.

L'Épopée Africaine : La Traversée du Continent

C'est à partir de 1877 que Serpa Pinto se lance dans l'aventure qui le rendra célèbre : la traversée du sud de l'Afrique d'ouest en est. Son objectif était audacieux : partir de Benguela, en Angola (sur la côte atlantique), pour atteindre les territoires portugais de la côte est (Mozambique), dans le but de consolider les revendications territoriales du Portugal et de prouver la faisabilité d'une liaison transcontinentale. Cette expédition, souvent comparée à celles de ses contemporains tels que Livingstone ou Stanley, fut jalonnée de périls, de maladies et d'obstacles logistiques. Il explore notamment le bassin supérieur du Zambèze, une région alors peu connue des Européens.

Bien qu'il n'ait pas réussi à atteindre la côte mozambicaine, terminant son périple à Durban, en Afrique du Sud, en 1879, ses contributions furent majeures. Il cartographie de vastes étendues de territoire, effectue des observations scientifiques précieuses en botanique, en zoologie et en ethnographie, et documente avec précision les populations et les environnements rencontrés. Ses récits, publiés sous le titre « Como Eu Atravessei África » (traduit en français par « Comment j'ai traversé l'Afrique »), connurent un succès retentissant et lui valurent une reconnaissance internationale, notamment de la Royal Geographical Society de Londres. Son travail fut également crucial pour le projet de la « Carte Rose » (Mapa Cor-de-Rosa) portugaise, qui visait à créer un corridor territorial continu entre l'Angola et le Mozambique, une ambition qui devait finalement mener à des tensions diplomatiques avec la Grande-Bretagne.

Au Service de l'Administration Coloniale

Après ses exploits d'explorateur, l'expérience et la connaissance approfondie de Serpa Pinto du continent africain furent mises au service de l'administration coloniale portugaise. Il occupe plusieurs postes de haute responsabilité, contribuant à la gestion et au développement des territoires d'outre-mer. Il fut notamment gouverneur-général des îles du Cap-Vert de 1894 à 1898, avant de devenir gouverneur-général du Mozambique en 1898, poste qu'il occupera jusqu'à sa mort en 1900. Ces rôles administratifs soulignent la double facette de sa carrière : celle d'un aventurier intrépide et celle d'un acteur majeur de la politique coloniale de son pays.

Un Héritage Complexe

Alexandre de Serpa Pinto est aujourd'hui commémoré comme un explorateur audacieux dont les expéditions ont considérablement enrichi la connaissance géographique et scientifique de l'Afrique australe. Son courage, sa persévérance et ses contributions cartographiques sont indéniables. Cependant, comme pour de nombreuses figures de son époque, son héritage est également indissociable du contexte du "Partage de l'Afrique" et de l'impérialisme européen. Ses explorations, bien que motivées par un esprit d'aventure et de découverte, s'inscrivaient dans une logique de conquête et d'exploitation coloniale. Il demeure ainsi une figure complexe, emblématique des contradictions de son temps, à la croisée de l'héroïsme de l'exploration et des implications souvent douloureuses de la colonisation.

Foire Aux Questions (FAQ)

Qui était Alexandre Alberto da Rocha de Serpa Pinto ?

Alexandre Alberto da Rocha de Serpa Pinto, également connu sous le nom de Vicomte de Serpa Pinto, était un explorateur portugais de renom et un administrateur colonial du XIXe siècle, célèbre pour ses expéditions en Afrique australe.

Quelle a été sa principale réalisation en tant qu'explorateur ?

Sa réalisation la plus célèbre est sa traversée de l'Afrique australe de 1877 à 1879, partant de l'Angola (côte atlantique) et se terminant à Durban, en Afrique du Sud, contribuant grandement à la cartographie et à la connaissance de la région.

Quel était le contexte historique de ses explorations africaines ?

Ses voyages s'inscrivaient dans la période du "Partage de l'Afrique" par les puissances européennes. Ils étaient particulièrement liés à l'ambition du Portugal de relier ses colonies d'Angola et du Mozambique par un corridor terrestre, un projet connu sous le nom de "Carte Rose" ou "Mapa Cor-de-Rosa".

A-t-il publié des récits de ses voyages ?

Oui, il a documenté son expédition la plus célèbre dans un livre intitulé "Comment j'ai traversé l'Afrique" (titre original portugais : "Como Eu Atravessei África"), qui a connu un grand succès international.

En dehors de l'exploration, quels rôles a-t-il occupés ?

Serpa Pinto a également eu une carrière distinguée en tant qu'administrateur colonial, servant notamment comme gouverneur-général des îles du Cap-Vert (1894-1898) et plus tard comme gouverneur-général du Mozambique (1898-1900).