Théophylacte, empereur byzantin (né en 793)

Théophylacte, également connu sous sa forme grecque originale Théophylaktos (grec : Θεοφύλακτος), fut une figure éphémère mais significative dans l'histoire byzantine du début du IXe siècle. Né vers l'an 793 et décédé le 15 janvier 849, il était le fils aîné de l'empereur byzantin Michel Ier Rhangabé (qui régna de 811 à 813) et, par sa mère, le petit-fils de l'empereur Nicéphore Ier (802-811). Son destin fut inextricablement lié à celui de son père, marqué par une brève période de co-régence impériale suivie d'une retraite forcée et définitive du monde politique.

Un Héritier Impérial au Cœur des Dynasties

Le destin de Théophylacte fut scellé dès sa naissance, le plaçant au carrefour de deux importantes familles byzantines. Son père, Michel Ier Rhangabé, était un haut dignitaire avant de monter sur le trône, et sa mère, Prokopia, était la fille de l'empereur Nicéphore Ier. Cette double lignée conférait à Théophylacte une légitimité dynastique forte, essentielle dans un Empire byzantin où la succession n'était pas toujours linéaire et souvent contestée. Nicéphore Ier avait lui-même accédé au pouvoir après la déposition de l'impératrice Irène, inaugurant une période d'instabilité politique.

Dès l'accession de son père au trône en 811, suite au règne bref et tragique de Staurakios (le fils de Nicéphore Ier, grièvement blessé au combat et incapable de régner), Théophylacte fut immédiatement désigné comme co-empereur junior. Cette pratique de la co-régence était courante à Byzance : elle servait à assurer la continuité dynastique, à renforcer la position du souverain régnant et à préparer l'héritier à ses futures responsabilités. En tant que co-empereur, il partagea symboliquement les rênes du pouvoir aux côtés de Michel Ier, une période qui, malheureusement pour eux, ne dura que deux courtes années.

Le Renversement et le Destin Monastique d'Eustrate

Le règne de Michel Ier Rhangabé fut caractérisé par des défis militaires et politiques, notamment des conflits avec les Bulgares qui culminèrent avec la désastreuse bataille de Versinikia en 813. Cette défaite majeure ébranla gravement sa légitimité et ouvrit la voie à un coup d'État militaire. Léon V l'Arménien, un général populaire, saisit l'opportunité et renversa Michel Ier. Conformément à une pratique byzantine cruelle mais établie visant à neutraliser toute future menace au trône, Michel Ier et ses fils furent contraints d'abandonner toutes leurs prétentions impériales et de se retirer de la vie publique de la manière la plus radicale.

Ainsi, après le renversement de son père, Théophylacte subit un sort commun aux princes déchus : il fut tonsuré, marquant son entrée forcée dans la vie monastique, et castré. La castration, une mutilation irréversible, avait pour but de le rendre inapte à régner selon les conventions byzantines, car un eunuque ne pouvait pas monter sur le trône et ne pouvait pas engendrer d'héritiers, brisant ainsi toute lignée dynastique potentielle. Rebaptisé sous le nom monastique d'Eustrate, il fut exilé sur l'île de Platé (aujourd'hui appelée Kinali Ada dans les îles des Princes, près de Constantinople), où il passa le reste de sa vie, loin des intrigues et du faste de la cour impériale. C'est là qu'il mourut paisiblement en 849, après avoir survécu à de nombreux changements de régime, mais sans jamais retrouver sa position passée.

Foire Aux Questions (FAQ)

Qui était Théophylacte et quelles étaient ses origines familiales ?

Théophylacte, ou Théophylaktos, né vers 793, était le fils aîné de l'empereur byzantin Michel Ier Rhangabé (r. 811-813) et le petit-fils, par sa mère Prokopia, de l'empereur Nicéphore Ier (r. 802-811). Il était donc lié à deux dynasties impériales majeures de son époque.

Quel rôle a-t-il joué pendant le règne de son père ?

Il a été élevé au rang de co-empereur junior aux côtés de son père, Michel Ier Rhangabé, pendant toute la durée du règne de ce dernier, de 811 à 813. Cette nomination visait à assurer la légitimité et la continuité dynastique.

Que lui est-il arrivé après le renversement de Michel Ier Rhangabé ?

Après la déposition de son père en 813 par Léon V l'Arménien, Théophylacte fut tonsuré (pour le forcer à la vie monastique), castré (pour le rendre inéligible au trône et éviter toute descendance impériale) et exilé. Il prit alors le nom monastique d'Eustrate.

Où a-t-il été exilé et sous quel nom ?

Il a été exilé sur l'île de Platé (aujourd'hui Kinali Ada, une des îles des Princes en Turquie), près de Constantinople, sous le nom monastique d'Eustrate.

Pourquoi la castration et la tonsure étaient-elles des pratiques courantes pour les empereurs déchus et leurs héritiers à Byzance ?

Ces pratiques brutales visaient à neutraliser les prétendants potentiels au trône. La tonsure marquait une rupture avec le monde séculier et la vie politique, tandis que la castration empêchait non seulement la procréation d'héritiers mais rendait également la personne inapte à régner, les empereurs byzantins devant être des hommes "entiers" physiquement. C'était une méthode efficace pour prévenir de futures rébellions dynastiques.