Jim Armstrong, guitariste nord-irlandais

James Armstrong, né le 24 juillet 1944 dans la vibrante cité de Belfast, en Irlande du Nord, est un guitariste dont la carrière s'étend sur plusieurs décennies, marquant de son empreinte la scène musicale internationale et locale. Reconnu pour sa virtuosité et sa capacité à naviguer à travers divers genres, il est particulièrement vénéré pour ses contributions au blues et au rock. Son parcours est une riche tapisserie de collaborations emblématiques, de tournées mondiales et d'une reconnaissance de ses pairs qui le place parmi les grands de la guitare.

Les Débuts à Belfast et l'Émergence d'un Talent

La trajectoire musicale de James Armstrong a pris son envol alors qu'il n'était encore qu'un jeune écolier, au cœur de la scène musicale effervescente de Belfast. Il a d'abord fait ses gammes au sein de The Melotones, un showband de premier plan qui animait alors la célèbre salle de bal Romano de la ville. Les showbands étaient des formations très populaires en Irlande, offrant un mélange éclectique de musique, de danse et de divertissement, et la Romano Ballroom était un haut lieu de la vie nocturne belfastaise, forgeant ainsi les premières expériences scéniques d'Armstrong et affûtant son sens du rythme et de la performance.

L'Épopée avec Them et la Reconnaissance Mondiale

C'est au milieu des années 60 que James Armstrong va connaître une période déterminante de sa carrière, en rejoignant l'influent groupe Them aux côtés de la légende Van Morrison. Entre 1964 et 1966, Armstrong a non seulement joué mais aussi enregistré sur plus de la moitié des 51 titres iconiques produits par Morrison and Them, contribuant à façonner le son distinctif qui allait marquer l'histoire du rock et du blues-rock. Cette collaboration l'a propulsé sur la scène internationale, l'emmenant en tournées intensives à travers l'Europe et l'Amérique, où il a résidé pendant quatre années formatrices, immergé dans la richesse culturelle et musicale des États-Unis. Durant ce séjour américain, son talent ne passa pas inaperçu ; il eut l'opportunité de rencontrer et de jouer avec des figures monumentales telles que Jim Morrison & The Doors, Captain Beefheart et le visionnaire Frank Zappa, des rencontres qui témoignent de son calibre exceptionnel. C'est durant cette période faste que son génie fut officiellement reconnu : il fut désigné troisième meilleur guitariste au monde, une distinction d'autant plus remarquable qu'elle le plaçait juste après deux icônes incontestables de la guitare, Jimi Hendrix et Frank Zappa, consolidant son statut de maître instrumentiste.

Une Carrière Post-Them Riche en Collaborations et Formations

Après son départ de Them en 1969, James Armstrong n'a pas ralenti le rythme, embrassant une série de nouvelles collaborations et de projets musicaux. Il a d'abord reformé un duo avec le chanteur Kenny McDowell (né Kenneth McDowell le 21 décembre 1944 à Belfast), qui avait précédemment pris la relève de Van Morrison au sein de Them, et a participé à la formation de Sk'Boo, aux côtés de Ricky McCutcheon et Colm Connolly. Par la suite, Armstrong et McDowell se sont aventurés à Chicago pour y fonder le groupe Truth (actif de 1969 à 1971). Cette nouvelle formation américaine comptait également le bassiste Curtis Bachman, anciennement des Buckinghams, et le batteur Reno Smith, un ex-membre de Baby Huey & the Babysitters, apportant ainsi des talents diversifiés à leur son. Ils furent rapidement rejoints par Ray Elliott (né Raymond Elliott le 13 septembre 1943 à Belfast), un ancien claviériste, vibraphoniste, flûtiste et saxophoniste de Them, ce qui renforçait les liens avec son passé musical. À la fin des années 70, après avoir collaboré à nouveau avec McDowell au sein de Spike, Jim Armstrong s'est illustré comme le guitariste du groupe de rock nord-irlandais Light. Son engagement avec la musique de Them perdurait, puisque lui et son coéquipier de Light, Brian Scott, ont participé à une brève tournée de "Them" en Allemagne en 1979, une des nombreuses incarnations du groupe au fil des ans. Les années 80 ont vu Armstrong et McDowell reformer Sk'Boo, et c'est avec cette formation qu'il jouait régulièrement au Errigle Inn de Belfast, un lieu emblématique de la scène musicale locale.

Retour aux Sources et Carrière de Musicien de Session

De retour chez lui en Irlande du Nord, James Armstrong menait une vie parallèle, travaillant pour la fonction publique tout en restant un pilier incontournable de la scène musicale locale. Il est devenu un musicien de session très recherché, apportant son expertise et sa sonorité inimitable à d'innombrables enregistrements et projets produits localement. Son talent était sollicité par des institutions médiatiques majeures telles qu'Ulster Television, BBC Television et diverses stations de radio, témoignant de l'étendue de son influence et de sa polyvalence musicale au sein du paysage culturel nord-irlandais. Cette période a solidifié sa réputation de musicien fiable et créatif, capable de s'adapter à une multitude de contextes musicaux.

Les Années 90 et La Formation du Jim Armstrong Band

Dans les années 90, l'appel de la scène l'a ramené sur les routes, où il a effectué une tournée de neuf ans avec l'une des nombreuses incarnations de "Them" – connue sous le nom de The Belfast Blues Band. Il est important de noter que cette version incluait Eric Wrixon, crédité pour avoir donné son nom au groupe original Them, bien qu'il n'ait jamais tourné avec la formation initiale des années 60. Cette expérience a souligné l'héritage durable de Them et la contribution continue d'Armstrong à ce son. Par la suite, désireux d'explorer de nouvelles avenues musicales tout en restant fidèle à ses racines blues, il a fondé le Jim Armstrong Band. Ce groupe réunissait des talents comme le chanteur et harmoniciste écossais Jim Gilchrist, le bassiste Ali McKenzie (également issu du Belfast Blues Band) et le batteur Siggi Heilek (anciennement aussi du Belfast Blues Band), créant une synergie puissante autour de l'amour commun pour le blues. Bien qu'ayant exploré un large éventail de genres musicaux tout au long de sa carrière, le blues est toujours resté sa passion première, le fil conducteur de son expression artistique.

Un Nouveau Chapitre à Las Vegas

En 2015, la vie de James Armstrong a pris un nouveau tournant. Suite à un problème de santé survenu lors d'une tournée de son Jim Armstrong Band en Allemagne, il a pris la décision de déménager aux États-Unis, s'installant à Las Vegas. C'est là qu'il réside actuellement, marquant un nouveau chapitre dans la vie de ce guitariste légendaire, loin des scènes européennes qui ont tant jalonné sa riche carrière.

Questions Fréquemment Posées (FAQ)

Quel est le rôle de James Armstrong dans le groupe Them ?

James Armstrong a été un guitariste clé pour Them, jouant et enregistrant sur plus de la moitié de leurs 51 morceaux entre 1964 et 1966, et participant à leurs tournées emblématiques en Europe et en Amérique.

Est-il vrai qu'il a été classé parmi les meilleurs guitaristes du monde ?

Oui, il a été élu 3ème meilleur guitariste du monde après Jimi Hendrix et Frank Zappa, une reconnaissance prestigieuse de son talent exceptionnel.

Avec quels autres artistes célèbres a-t-il joué aux États-Unis ?

Lors de son séjour de quatre ans aux États-Unis, il a eu l'occasion de rencontrer et de jouer avec des légendes telles que Jim Morrison & The Doors, Captain Beefheart et Frank Zappa.

A-t-il continué à jouer de la musique après son succès avec Them ?

Absolument. Sa carrière est riche en collaborations et en formations de groupes après Them, incluant Sk'Boo, Truth, Spike, Light, et enfin le Jim Armstrong Band qu'il a fondé. Il a également été un musicien de session très demandé en Irlande du Nord.

Quel est son genre musical de prédilection ?

Bien qu'il ait joué une grande variété de musiques, le blues est son principal amour et le fil conducteur de sa carrière.

Où vit James Armstrong actuellement (selon les informations disponibles) ?

En 2015, il s'est installé à Las Vegas, aux États-Unis, suite à des problèmes de santé survenus lors d'une tournée en Allemagne.