Abraham Cowley, poète et auteur anglais (né en 1618)

Abraham Cowley (1618 – 28 juillet 1667) fut une figure emblématique de la littérature anglaise du XVIIe siècle, un poète et essayiste dont la plume subtile et l'esprit vif ont marqué son époque. Né à Londres vers la fin de 1618, il est rapidement devenu l'un des poètes les plus influents et célébrés de son temps, témoignant d'une polyvalence rare et d'une capacité à naviguer entre les genres avec aisance. Ses œuvres ont connu une popularité durable, comme en attestent les quatorze éditions de ses écrits publiées entre 1668, l'année suivant sa mort, et 1721, preuve d'un héritage littéraire qui a traversé les décennies.

Une Vie Entre Poésie et Politique

Naissance et Jeunesse

L'existence d'Abraham Cowley, bien que relativement courte, fut riche en événements et intrinsèquement liée aux tumultes politiques et culturels de l'Angleterre du XVIIe siècle. Né dans une famille modeste, son talent littéraire fut reconnu très tôt. Il fit ses études à la prestigieuse Westminster School puis à Trinity College, Cambridge. Dès l'âge de quinze ans, il publia un recueil de vers intitulé Poetical Blossoms (1633), une prouesse qui annonçait déjà une carrière prometteuse. Ses premières années furent marquées par l'éclosion d'une imagination féconde et d'une maîtrise précoce de la langue.

Carrière Littéraire et Engagements Royaux

La période de la Guerre Civile anglaise (1642-1651) et de l'Interrègne (1649-1660) bouleversa non seulement le pays mais aussi la vie de Cowley. Fervent royaliste, il fut contraint de quitter Cambridge en 1643 et s'installa à Oxford, le siège des forces royalistes. Il devint rapidement un proche collaborateur de la reine Henriette-Marie, l'épouse de Charles Ier. Son dévouement à la cause royaliste le conduisit à occuper le poste de secrétaire dans son entourage, une fonction qui l'amena à chiffrer et déchiffrer la correspondance royale, ce qui témoigne de sa confiance et de son intelligence. Ce rôle crucial n'interrompit cependant pas son activité littéraire, mais l'infusa d'une nouvelle profondeur, celle de l'expérience politique directe et de l'exil.

Les Années de l'Exil et le Retour

Avec la défaite des royalistes, Cowley suivit la reine en exil à Paris en 1646, où il passa plus d'une décennie. Durant cette période d'incertitude et de nostalgie, il continua d'écrire, affinant son style et produisant certaines de ses œuvres majeures. Il revint secrètement en Angleterre en 1656 en tant qu'agent royaliste, mais fut arrêté peu après et libéré sous caution. C'est à cette époque qu'il publia une édition complète de ses œuvres, Poems (1656), qui consolidèrent sa réputation. La Restauration de la monarchie en 1660, avec l'accession au trône de Charles II, marqua son retour définitif en Angleterre et une période d'espoir et de reconnaissance. Bien qu'il n'ait pas obtenu les postes qu'il espérait, il reçut une petite propriété à Chertsey, Surrey, où il vécut ses dernières années, se consacrant à la poésie et à ses essais.

L'Œuvre d'Abraham Cowley: Un Héritage Littéraire Varié

Le Poète Métaphysique et Lyrique

Abraham Cowley est souvent associé au groupe des poètes métaphysiques du XVIIe siècle, bien que son style ait évolué vers une plus grande clarté et un ton plus classique. Ses poèmes se caractérisent par une ingéniosité intellectuelle, des figures de style complexes (les "conceits"), et une exploration des thèmes de l'amour, de la mort, de la religion et de la solitude. Il excellait dans la poésie lyrique, capable de manier la rime et le mètre avec une dextérité remarquable pour exprimer des émotions profondes et des réflexions philosophiques. Ses recueils, tels que The Mistress (1647), offrent un aperçu fascinant des conventions de l'amour courtois de son époque, tout en y apportant une touche d'originalité.

Le Maître de l'Ode Pindarique

L'une des contributions les plus significatives de Cowley à la poésie anglaise fut son adaptation et sa popularisation de l'ode pindarique. S'inspirant du poète grec Pindare, il a développé une forme d'ode moins rigide et plus libre que la tradition classique, caractérisée par des strophes de longueurs et de rimes variées, permettant une plus grande liberté d'expression. Ses Pindarique Odes, incluses dans ses Poems de 1656, ont exercé une influence considérable sur les générations suivantes de poètes, devenant un modèle pour de nombreux écrivains, y compris John Dryden, qui le considérait comme une source d'inspiration.

L'Essayiste Lucide

Outre sa poésie, Cowley est également reconnu pour ses essais, qui sont considérés comme des précurseurs du genre moderne. Ses Essays in Verse and Prose, publiés à titre posthume, révèlent une prose claire, élégante et réfléchie. Abordant des sujets variés comme l'agriculture, la solitude, la vanité de la vie, ou encore les dangers de l'ambition, ses essais offrent des observations perspicaces sur la condition humaine et la société. Ils sont imprégnés d'une sagesse sereine et d'un humour discret, montrant une facette plus posée de l'auteur, loin des turpitudes de la politique et des passions de l'amour.

Postérité et Influence

Durant sa vie et pendant plusieurs décennies après sa mort, Abraham Cowley fut vénéré comme un géant littéraire, au même titre que John Milton et John Dryden. Sa popularité, attestée par les nombreuses réimpressions de ses œuvres, était immense. Cependant, au XVIIIe siècle, son étoile commença à pâlir. L'évolution des goûts littéraires, favorisant une plus grande simplicité et clarté, rendit ses "conceits" métaphysiques et ses odes pindariques parfois difficiles d'accès pour les lecteurs. Malgré cela, il demeure une figure cruciale pour comprendre le développement de la poésie anglaise et la transition entre les styles du début et de la fin du XVIIe siècle. Son œuvre continue d'être étudiée pour son ingéniosité, sa beauté et son témoignage unique d'une époque de profonds bouleversements.

Questions Fréquemment Posées (FAQ)

Qui était Abraham Cowley ?

Abraham Cowley était un éminent poète et essayiste anglais du XVIIe siècle, né à Londres en 1618 et décédé en 1667. Il fut une figure clé de la littérature de la période de la Guerre Civile et de la Restauration, connu pour son style métaphysique et ses innovations dans l'ode pindarique.

Quels sont les principaux genres littéraires dans lesquels il a excellé ?

Cowley a brillé principalement dans la poésie lyrique et l'essai. Il est particulièrement célèbre pour ses "conceits" métaphysiques, ses poèmes d'amour dans The Mistress, et ses Pindarique Odes, qui ont popularisé une forme d'ode plus libre en anglais. Ses essais sont également très appréciés pour leur clarté et leur sagesse.

Quel a été son rôle pendant la Guerre Civile anglaise ?

Fervent royaliste, Abraham Cowley a servi comme secrétaire auprès de la reine Henriette-Marie, l'épouse de Charles Ier, et a été un agent secret pour la cause royaliste, notamment pendant son exil à Paris. Il était impliqué dans le chiffrement de la correspondance royale.

Pourquoi est-il considéré comme un poète important du XVIIe siècle ?

Sa popularité et son influence furent considérables de son vivant et après sa mort. Il est important pour son innovation stylistique, notamment son adaptation de l'ode pindarique, sa maîtrise des "conceits" métaphysiques, et son rôle dans la transition littéraire de son époque. Ses œuvres offrent un aperçu précieux des préoccupations intellectuelles et émotionnelles du XVIIe siècle.

Quelle est l'œuvre la plus célèbre d'Abraham Cowley ?

Bien qu'il n'ait pas une seule œuvre qui éclipse toutes les autres, ses Poems (1656), qui incluent The Mistress et ses Pindarique Odes, sont considérés comme son recueil le plus emblématique. Ses essais posthumes sont également très réputés.