Tommie C. Smith, né le 6 juin 1944, est une figure emblématique de l'athlétisme américain, dont la carrière sportive, déjà remarquable, a été magnifiée par un acte de protestation silencieux mais retentissant. Avant de devenir une icône des droits civiques, Smith fut un athlète d'exception, notamment un ancien receveur large dans la Ligue américaine de football, démontrant une polyvalence rare. C'est cependant sur les pistes d'athlétisme qu'il a gravé son nom dans l'histoire, culminant lors des Jeux olympiques d'été de 1968.

Lors de ces Jeux, tenus à Mexico, un Tommie Smith alors âgé de 24 ans a réalisé une performance historique. Il a dominé la finale du sprint de 200 mètres, remportant la médaille d'or en 19,83 secondes. Cette course n'était pas seulement une victoire personnelle ; elle a marqué un tournant, car c'était la toute première fois que la barrière des 20 secondes était officiellement franchie dans cette discipline, un exploit qui a redéfini les limites de la vitesse humaine.

Un Geste qui a Traversé le Temps : le Salut Olympique de 1968

Le 16 octobre 1968, le Stade olympique de Mexico fut le théâtre d'un événement qui allait bien au-delà de la simple compétition sportive. Alors que l'hymne national américain, « The Star-Spangled Banner », retentissait lors de la cérémonie de remise des médailles du 200 mètres, Tommie Smith, médaillé d'or, et John Carlos, médaillé de bronze, ont posé un geste d'une puissance symbolique inouïe. Se tournant vers le drapeau américain, ils ont chacun levé un poing ganté de noir, maintenu haut jusqu'à la fin de l'hymne. Ce n'était pas un acte isolé ; leur protestation était méticuleusement chargée de sens. Smith et Carlos portaient des chaussettes noires sans chaussures, un symbole poignant de la pauvreté qui frappait de nombreux Afro-Américains aux États-Unis. Autour de leur cou, ils arboraient des colliers de perles, un hommage aux victimes de lynchage et à ceux qui avaient souffert de l'injustice raciale.

À leurs côtés, le médaillé d'argent australien Peter Norman a également affiché une solidarité exemplaire. Il portait, tout comme Smith et Carlos, un badge du Projet olympique pour les droits de l'homme (Olympic Project for Human Rights - OPHR) sur sa veste. Il est important de noter que c'est Norman lui-même qui, constatant que Carlos avait oublié ses gants, leur a suggéré de partager la seule paire disponible, chacun portant un gant pour que le message reste clair et fort. Ce détail souligne l'unité et la spontanéité de leur acte, au-delà des nationalités.

Le Contexte Tumultueux de 1968

Ce geste audacieux n'a pas surgi dans le vide. L'année 1968 était marquée par des bouleversements profonds aux États-Unis et dans le monde. Le mouvement des droits civiques était en pleine effervescence, mais aussi confronté à des répressions violentes. Les assassinats de Martin Luther King Jr. en avril et de Robert F. Kennedy en juin avaient exacerbé les tensions raciales et sociales. La guerre du Vietnam divisait profondément la nation. Dans ce climat de contestation, le mouvement Black Power, prônant l'autonomie, la fierté raciale et la résistance face à l'oppression, gagnait en visibilité. Le salut de Smith et Carlos, bien que qualifié de « salut Black Power » par beaucoup, était avant tout une protestation contre le racisme institutionnel et l'injustice dont souffraient les Afro-Américains dans leur propre pays, utilisant la scène mondiale des Jeux olympiques pour amplifier leur message.

Réactions Immédiates et Héritage Durable

La réaction au salut fut immédiate et globalement controversée. Le Comité International Olympique (CIO), ainsi que de nombreuses figures politiques et sportives, y virent une politisation inacceptable des Jeux olympiques, censés transcender les divisions. Smith et Carlos furent rapidement expulsés des Jeux, leurs médailles menacées, et renvoyés chez eux sous les critiques acerbes d'une partie de l'opinion publique et des médias. Leurs carrières sportives en furent sévèrement affectées, et ils firent face à une période d'ostracisation et de difficultés personnelles et professionnelles.

Peter Norman, bien que n'ayant pas levé le poing, a également subi les conséquences de son soutien. Son acte de solidarité a entraîné des répercussions dans son pays natal, l'Australie, où il a été marginalisé par le milieu sportif et n'a plus jamais participé aux Jeux olympiques, malgré ses performances constantes.

Près de trente ans plus tard, dans son autobiographie intitulée Silent Gesture (Geste Silencieux), Tommie Smith a offert une clarification importante sur la nature de leur protestation. Il a souligné que le geste n'était pas un « salut Black Power » en soi, mais plutôt un « salut aux droits de l'homme ». Cette distinction, bien que souvent perdue dans la perception populaire, était essentielle pour Smith, qui visait une portée universelle pour son message d'égalité et de justice. Ce moment reste, sans conteste, l'une des déclarations politiques les plus franches et les plus mémorables de l'histoire des Jeux olympiques modernes, symbolisant la capacité du sport à servir de plateforme pour le changement social et l'affirmation des droits humains.

Aujourd'hui, le geste de Smith et Carlos est largement réévalué et célébré. Il est reconnu non pas comme un affront, mais comme un acte courageux de défense des droits humains, un rappel puissant de la conscience sociale que les athlètes peuvent et doivent parfois porter. Leur héritage est celui d'une quête inlassable de justice, inspirant des générations d'activistes et de sportifs à utiliser leur voix pour un monde plus équitable.

Foire aux Questions (FAQs)

Qui sont Tommie Smith et John Carlos ?

Tommie Smith est un ancien athlète américain, médaillé d'or olympique du 200 mètres en 1968. John Carlos est également un ancien athlète américain, médaillé de bronze de la même course. Ils sont principalement connus pour leur salut poing levé aux Jeux olympiques de Mexico en 1968, un acte de protestation contre le racisme et l'injustice.

Qu'est-ce que le « salut Black Power » des Jeux olympiques de 1968 ?

Lors de la cérémonie de remise des médailles du 200 mètres aux Jeux olympiques de 1968, Tommie Smith et John Carlos ont levé chacun un poing ganté de noir pendant l'hymne national américain. Ce geste, accompagné de chaussettes noires sans chaussures et de colliers de perles, était une protestation symbolique contre le racisme et les inégalités subies par les Afro-Américains aux États-Unis. Il est souvent qualifié de « salut Black Power », bien que Smith l'ait ultérieurement décrit comme un « salut aux droits de l'homme ».

Quel a été le rôle de Peter Norman, le médaillé d'argent australien ?

Peter Norman, le médaillé d'argent australien de la même course, a montré sa solidarité avec Smith et Carlos en portant un badge du Projet olympique pour les droits de l'homme (OPHR) sur sa veste. C'est également lui qui a suggéré à Smith et Carlos de partager leurs gants noirs pour que le message soit uniforme, Carlos ayant oublié les siens. Son soutien lui a valu des répercussions négatives dans son propre pays.

Pourquoi le geste de Smith et Carlos était-il controversé ?

Le geste a été perçu comme une politisation des Jeux olympiques, qui étaient censés être apolitiques. Le Comité International Olympique (CIO) a estimé que Smith et Carlos avaient enfreint la règle interdisant la propagande politique sur le podium, ce qui a conduit à leur expulsion des Jeux et à une forte controverse médiatique et publique à l'époque.

Quelles ont été les conséquences pour Tommie Smith et John Carlos ?

Ils ont été expulsés des Jeux olympiques, renvoyés chez eux et ont fait face à l'ostracisation, à des difficultés professionnelles et à des menaces de mort pendant de nombreuses années. Leurs carrières sportives ont été sévèrement impactées. Cependant, avec le temps, leur acte a été réévalué comme un moment courageux et emblématique dans la lutte pour les droits de l'homme.

Comment Tommie Smith a-t-il décrit son geste plus tard ?

Dans son autobiographie Silent Gesture, publiée près de 30 ans après les faits, Tommie Smith a affirmé que son geste n'était pas un « salut Black Power » en soi, mais plutôt un « salut aux droits de l'homme », soulignant une portée plus universelle de leur message contre l'injustice.