Le Chhath Puja est une cérémonie hindoue ancestrale, profondément ancrée dans la culture et l'histoire du sous-continent indien. Plus qu'une simple fête religieuse, il s'agit d'une épopée spirituelle de quatre jours, caractérisée par des rituels méticuleux, de la discipline et une connexion intime avec la nature. Cette célébration se distingue notamment par l'absence d'adoration d'idoles, focalisant plutôt son dévotion sur le Dieu Soleil (Surya Devta) et la Déesse Chhathi Maiya.

Le Chhath Puja est observé avec une ferveur particulière dans les États indiens du Bihar, du Jharkhand et de l'Uttar Pradesh, ainsi que dans la région du Teraï au Népal. Il est célébré six jours après Diwali, pendant la pleine lune du mois de Kartik, dans le calendrier hindou. Les dévots, appelés «Vratis», s'engagent dans un jeûne rigoureux, incluant l'abstinence d'eau (Nirjala Vrat), des bains sacrés dans des rivières ou des plans d'eau, et l'offrande de prières au lever et au coucher du soleil. Le but ultime de cette observance est de rendre grâce au soleil pour sa puissance vitale, de solliciter la prospérité, la santé, la longévité et l'accomplissement de souhaits spécifiques, en particulier pour le bien-être des enfants et de la famille.

Une Célébration en Quatre Actes

Le Chhath Puja est une immersion progressive dans la dévotion, structurée sur quatre jours distincts, chacun ayant sa propre signification et ses propres rituels :

• Jour 1 : Nahay Khay (Se baigner et manger)
  Le premier jour marque le début de l'observance. Les dévots se lèvent tôt, prennent un bain sacré, généralement dans les eaux pures d'une rivière comme le Gange, et préparent un repas simple et purifié à base de riz, de dal (lentilles) et de légumes de saison. Ce repas est le seul de la journée, marquant le début du processus de purification du corps et de l'esprit.
• Jour 2 : Kharna (Nourriture du soir) ou Lohanda
  Le deuxième jour est dédié à un jeûne rigoureux tout au long de la journée. Au coucher du soleil, les Vratis préparent un «Kheer» (pudding de riz au lait et sucre roux) et des «Chapati» (galettes de blé), qui sont d'abord offerts comme «Prasad» (offrande divine) à Surya Devta et Chhathi Maiya. Après cette offrande, les dévots rompent leur jeûne avec ce même Prasad, marquant le début du jeûne «Nirjala Vrat» (jeûne sans eau) qui durera près de 36 heures.
• Jour 3 : Sandhya Arghya (Offrande du soir au soleil couchant)
  C'est le jour principal du Chhath. Les Vratis préparent un «Arghya» spécial, composé de fruits de saison, de «Thekua» (un biscuit de blé frit traditionnel) et d'autres offrandes, portées dans un grand panier en bambou. Au crépuscule, des milliers de dévots se rassemblent sur les berges des rivières, étangs et plans d'eau, et se tiennent debout dans l'eau pour offrir leur «Arghya» au soleil couchant. C'est un spectacle émouvant de foi collective, alors que l'air résonne de chants dévotionnels et de prières.
• Jour 4 : Usha Arghya (Offrande du matin au soleil levant)
  Le quatrième et dernier jour commence avant l'aube. Les Vratis retournent aux rives et attendent, toujours debout dans l'eau glaciale, les premiers rayons du soleil. Au lever du soleil, ils offrent le dernier «Arghya» et rendent hommage au Dieu Soleil à son éveil. Après cette offrande matinale, les dévots rompent leur jeûne avec le Prasad, mettant fin à la célébration.

L'Hommage au Soleil et à Chhathi Maiya

Le Chhath Puja est fondamentalement un culte au Dieu Soleil, source universelle d'énergie, de lumière et de vie sur Terre. Dans la tradition hindoue, Surya Devta est révéré comme le pourvoyeur de santé, de prospérité et de vitalité. L'adoration du soleil couchant et levant symbolise le cycle éternel de la vie, de la mort et de la renaissance, et également la gratitude envers le soleil pour son rôle essentiel dans le maintien de l'écosystème terrestre.

La Déesse Chhathi Maiya est une figure centrale du Chhath Puja, souvent identifiée à Usha, la divinité de l'aube, ou comme la sœur du Dieu Soleil. Elle est considérée comme la protectrice des enfants, la dispensatrice de la progéniture et la réalisatrice de souhaits. Les dévots lui demandent spécialement la longévité et la bonne santé de leurs enfants, ainsi que le bonheur et la prospérité de toute la famille. La ferveur avec laquelle les mères prient pour leurs enfants est l'une des images les plus puissantes du Chhath Puja.

Pourquoi le Chhath Puja est-il si particulier ?

Ce qui rend le Chhath Puja unique parmi les fêtes hindoues est son accent sur la simplicé, la pureté et l'adoration directe des éléments naturels, sans l'intermédiaire d'idoles. C'est une célébration du panthéisme, où le divin est perçu dans le soleil, l'eau et l'air. Le rituel du jeûne sans eau pendant de longues périodes est une démonstration de discipline mentale et physique extrême, visant à purifier le corps et l'âme.

De plus, le Chhath favorise un fort sentiment de communauté et d'égalité. Indépendamment de la caste, du statut social ou de la richesse, tous les dévots se rassemblent sur les berges des rivières pour effectuer les rituels ensemble, partageant une expérience collective de dévotion et de gratitude. La préparation des offrandes est effectuée avec une propreté méticuleuse et une dévotion absolue, reflétant le respect profond pour les divinités et les éléments sacrés.

Questions Fréquemment Posées sur le Chhath Puja

Quand le Chhath Puja est-il généralement célébré ?

Le Chhath Puja est célébré six jours après le festival de Diwali, pendant la pleine lune du mois hindou de Kartik, généralement en octobre ou novembre selon le calendrier grégorien.

Quels sont les principaux rituels du Chhath Puja ?

Les rituels clés incluent des bains sacrés dans des plans d'eau, un jeûne rigoureux, y compris le «Nirjala Vrat» (jeûne sans eau), l'offrande de «Arghya» (offrandes) au soleil couchant et levant, et la préparation de repas sacrés et purifiés comme le «Thekua».

Quelle est la signification de l'absence d'adoration d'idoles pendant le Chhath Puja ?

L'absence d'adoration d'idoles met en évidence la nature unique du Chhath Puja, qui met l'accent sur l'adoration directe des éléments naturels vivifiants comme le soleil et l'eau. Cela symbolise une connexion pure et directe avec le divin à travers la nature, sans intermédiaire matériel.

Où le Chhath Puja est-il principalement célébré ?

Le Chhath Puja est principalement célébré dans les États de l'Inde orientale comme le Bihar, le Jharkhand et l'Uttar Pradesh, ainsi que dans le Teraï au Népal. Il est également observé par la diaspora de ces régions à travers le monde.