Projeto Mercury: A NASA anuncia a seleção dos primeiros sete astronautas dos Estados Unidos, a quem a mídia rapidamente apelida de "Mercury Seven".
O Mercury Seven foi o grupo de sete astronautas selecionados para pilotar naves espaciais para o Projeto Mercury. Eles também são chamados de Sete Originais e Grupo de Astronautas 1. Seus nomes foram anunciados publicamente pela NASA em 9 de abril de 1959; esses sete astronautas americanos originais eram Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra, Alan Shepard e Deke Slayton. O Mercury Seven criou uma nova profissão nos Estados Unidos e estabeleceu a imagem do astronauta americano nas próximas décadas.
Todos os Mercury Seven eventualmente voaram no espaço. Eles pilotaram os seis voos espaciais do programa Mercury que tiveram um astronauta a bordo de maio de 1961 a maio de 1963, e os membros do grupo voaram em todos os programas de voos espaciais tripulados da NASA do século 20 Mercury, Gemini, Apollo e o ônibus espacial .
Shepard se tornou o primeiro americano a entrar no espaço em 1961, e mais tarde caminhou na Lua na Apollo 14 em 1971. Grissom voou a primeira missão tripulada Gemini em 1965, mas morreu em 1967 no incêndio da Apollo 1; os outros todos sobreviveram após a aposentadoria do serviço. Schirra voou na Apollo 7 em 1968, a primeira missão Apollo tripulada, no lugar de Grissom. Slayton, aterrado com uma fibrilação atrial, finalmente voou no Projeto de Teste ApolloSoyuz em 1975. O primeiro americano em órbita em 1962, Glenn voou no ônibus espacial Discovery em 1998 para se tornar, aos 77 anos, a pessoa mais velha a voar no espaço. Ele era o último membro vivo do Mercury Seven quando morreu em 2016 aos 95 anos.
O Projeto Mercury foi o primeiro programa de voo espacial humano dos Estados Unidos, executado de 1958 a 1963. Um destaque inicial da Corrida Espacial, seu objetivo era colocar um homem na órbita da Terra e devolvê-lo em segurança, idealmente antes da União Soviética. Assumida da Força Aérea dos EUA pela recém-criada agência espacial civil NASA, realizou 20 voos de desenvolvimento não tripulados (alguns usando animais) e seis voos bem-sucedidos de astronautas. O programa, que recebeu o nome da mitologia romana, custou US$ 2,27 bilhões (ajustados pela inflação). Os astronautas eram conhecidos coletivamente como "Mercury Seven", e cada espaçonave recebeu um nome que terminava com um "7" por seu piloto.
A Corrida Espacial começou com o lançamento em 1957 do satélite soviético Sputnik 1. Isso foi um choque para o público americano e levou à criação da NASA para acelerar os esforços de exploração espacial dos EUA e colocar a maioria deles sob controle civil. Após o lançamento bem-sucedido do satélite Explorer 1 em 1958, o voo espacial tripulado tornou-se o próximo objetivo. A União Soviética colocou o primeiro humano, o cosmonauta Yuri Gagarin, em uma única órbita a bordo da Vostok 1 em 12 de abril de 1961. Pouco depois disso, em 5 de maio, os EUA lançaram seu primeiro astronauta, Alan Shepard, em um vôo suborbital. O soviético Gherman Titov seguiu com um voo orbital de um dia inteiro em agosto de 1961. Os EUA atingiram seu objetivo orbital em 20 de fevereiro de 1962, quando John Glenn fez três órbitas ao redor da Terra. Quando Mercúrio terminou em maio de 1963, ambas as nações enviaram seis pessoas ao espaço, mas os soviéticos lideraram os EUA no tempo total gasto no espaço.
A cápsula espacial Mercury foi produzida pela McDonnell Aircraft e transportou suprimentos de água, comida e oxigênio por cerca de um dia em uma cabine pressurizada. Os voos da Mercury foram lançados da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, em veículos de lançamento modificados dos mísseis Redstone e Atlas D. A cápsula foi equipada com um foguete de escape de lançamento para carregá-la com segurança para longe do veículo de lançamento em caso de falha. O voo foi projetado para ser controlado a partir do solo através da Rede de Voos Espaciais Tripulados, um sistema de estações de rastreamento e comunicação; controles de backup foram equipados a bordo. Pequenos retrofoguetes foram usados para tirar a espaçonave de sua órbita, após o que um escudo de calor ablativo a protegeu do calor da reentrada atmosférica. Finalmente, um pára-quedas diminuiu a velocidade da nave para um pouso na água. Tanto o astronauta quanto a cápsula foram recuperados por helicópteros enviados de um navio da Marinha dos EUA.
O projeto Mercury ganhou popularidade e suas missões foram seguidas por milhões no rádio e na TV em todo o mundo. Seu sucesso lançou as bases para o Projeto Gemini, que transportou dois astronautas em cada cápsula e aperfeiçoou manobras de ancoragem espacial essenciais para pousos lunares tripulados no programa Apollo subsequente anunciado algumas semanas após o primeiro voo tripulado do Mercury.