O Reino Unido captura Hong Kong como base enquanto se prepara para a guerra com a China Qing. O conflito de três anos que se seguiu será mais tarde conhecido como a Primeira Guerra do Ópio.
A Guerra Anglo-Chinesa, também conhecida como Guerra do Ópio ou Primeira Guerra do Ópio, foi uma série de confrontos militares travados entre a Grã-Bretanha e a dinastia Qing entre 1839 e 1842. A questão imediata foi a apreensão chinesa de estoques privados de ópio em Cantão para parar o comércio proibido de ópio e ameaçar com pena de morte os futuros infratores. O governo britânico insistiu nos princípios de livre comércio e reconhecimento diplomático igual entre as nações e apoiou as exigências dos comerciantes. A marinha britânica derrotou os chineses usando navios e armas tecnologicamente superiores, e os britânicos então impuseram um tratado que concedeu território à Grã-Bretanha e abriu o comércio com a China. Os nacionalistas do século XX consideraram 1839 o início de um século de humilhação, e muitos historiadores o consideraram o início da história chinesa moderna. China e Grã-Bretanha. A prata européia fluiu para a China através do Sistema de Cantão, que confinou o comércio exterior à cidade portuária de Cantão, no sul. Para combater esse desequilíbrio, a Companhia Britânica das Índias Orientais começou a cultivar ópio em Bengala e permitiu que comerciantes britânicos privados vendessem ópio a contrabandistas chineses para venda ilegal na China. O influxo de narcóticos reverteu o superávit comercial chinês, drenou a economia de prata e aumentou o número de viciados em ópio dentro do país, resultados que preocuparam seriamente as autoridades chinesas.
Em 1839, o imperador Daoguang, rejeitando propostas para legalizar e taxar o ópio, nomeou o vice-rei Lin Zexu para ir a Cantão para interromper completamente o comércio de ópio. Lin escreveu uma carta aberta à rainha Vitória, que ela nunca viu, apelando para sua responsabilidade moral de acabar com o comércio de ópio. Lin então recorreu ao uso da força no enclave dos mercadores ocidentais. Ele chegou a Guangzhou no final de janeiro e organizou uma defesa costeira. Em março, os traficantes de ópio britânicos foram forçados a entregar 2,37 milhões de libras de ópio. Em 3 de junho, Lin ordenou que o ópio fosse destruído em público em Humen Beach para mostrar a determinação do governo de proibir o fumo. Todos os outros suprimentos foram confiscados e um bloqueio de navios estrangeiros no Rio das Pérolas foi ordenado. O governo britânico respondeu enviando uma força militar para a China. No conflito que se seguiu, a Marinha Real usou seu poder naval e de artilharia superior para infligir uma série de derrotas decisivas ao Império Chinês. Em 1842, a dinastia Qing foi forçada a assinar o Tratado de Nanquim, o primeiro do que os chineses mais tarde chamaram de tratados desiguais, que concedia indenização e extraterritorialidade aos súditos britânicos na China, abriu cinco portos de tratados para comerciantes britânicos e cedeu a ilha de Hong Kong aos Império Britânico. O fracasso do tratado em satisfazer os objetivos britânicos de melhorar as relações comerciais e diplomáticas levou à Segunda Guerra do Ópio (185660). A agitação social resultante foi o pano de fundo para a Rebelião Taiping, que enfraqueceu ainda mais o regime Qing.
A dinastia Qing (inglês: CHING), oficialmente a Grande Qing, foi a última dinastia na história imperial da China. Foi estabelecido em 1636 na Manchúria (atual Nordeste da China), e em 1644 seu domínio se estendeu para cobrir toda a China e durou até 1912. Em 1917, foi brevemente restaurado em um episódio conhecido como Restauração Manchu, embora carente de reconhecimento internacional. Na historiografia chinesa ortodoxa, a dinastia Qing foi precedida pela dinastia Ming e sucedida pela República da China. O império multiétnico Qing durou quase três séculos e montou a base territorial da China moderna. Foi a maior dinastia chinesa e em 1790 o quarto maior império da história mundial em termos de tamanho territorial. Com uma população de 432 milhões em 1912, era o país mais populoso do mundo na época.
No final do século XVI, Nurhaci, líder da Casa de Aisin-Gioro, começou a organizar "Bandeiras" que eram unidades militares-sociais que incluíam elementos manchu, han e mongóis. Nurhaci uniu clãs para criar uma identidade étnica Manchu e proclamou oficialmente a dinastia Jin posterior em 1616. Seu filho Hong Taiji declarou a dinastia Qing em 1636. Quando o controle Ming se desintegrou, os rebeldes camponeses conquistaram Pequim em 1644, mas o general Ming Wu Sangui abriu o Shanhai Pass para os exércitos do regente Príncipe Dorgon, que derrotou os rebeldes, tomou a capital e assumiu o governo. A resistência dos leais aos Ming no sul e a Revolta dos Três Feudatórios atrasaram a conquista completa até 1683. O imperador Kangxi (1661-1722) consolidou o controle, manteve a identidade manchu, patrocinou o budismo tibetano e apreciou o papel de governante confucionista. Os oficiais han trabalhavam sob ou em paralelo com os oficiais manchus. A dinastia também adaptou os ideais do sistema tributário ao afirmar a superioridade sobre países periféricos como Coréia e Vietnã, enquanto estendeu o controle sobre o Tibete e a Mongólia.
O auge da glória e poder Qing foi alcançado no reinado do Imperador Qianlong (1735-1796). Ele liderou as Dez Grandes Campanhas que estenderam o controle Qing ao interior da Ásia e supervisionou pessoalmente os projetos culturais confucionistas. Após sua morte, a dinastia enfrentou mudanças no sistema mundial,
intrusão estrangeira, revoltas internas, crescimento populacional, ruptura econômica, corrupção oficial e a relutância das elites confucionistas em mudar suas mentalidades. Com paz e prosperidade, a população subiu para cerca de 400 milhões, mas os impostos e as receitas do governo foram fixados a uma taxa baixa, logo levando à crise fiscal. Após a derrota da China nas Guerras do Ópio, as potências coloniais ocidentais forçaram o governo Qing a assinar "tratados desiguais", concedendo-lhes privilégios comerciais, extraterritorialidade e portos de tratados sob seu controle. A Rebelião Taiping (1850–1864) e a Revolta Dungan (1862–1877) na Ásia Central levaram à morte de mais de 20 milhões de pessoas, por fome, doenças e guerra. A Restauração Tongzhi da década de 1860 trouxe reformas vigorosas e a introdução de tecnologia militar estrangeira no Movimento de Auto-Fortalecimento. Derrota na Primeira Guerra Sino-Japonesa de 1895, levou à perda da suserania sobre a Coréia e cessão de Taiwan ao Japão. A ambiciosa Reforma dos Cem Dias de 1898 propôs uma mudança fundamental, mas a Imperatriz Viúva Cixi (1835-1908), que havia sido a voz dominante no governo nacional por mais de três décadas, a rejeitou com um golpe.
Em 1900, "Boxers" anti-estrangeiros mataram muitos cristãos chineses e missionários estrangeiros; em retaliação, as potências estrangeiras invadiram a China e impuseram uma indenização punitiva Boxer. Em resposta, o governo iniciou reformas fiscais e administrativas sem precedentes, incluindo eleições, um novo código legal e a abolição do sistema de exames. Sun Yat-sen e os revolucionários debateram com autoridades reformistas e monarquistas constitucionais como Kang Youwei e Liang Qichao sobre como transformar o Império Manchu em uma nação chinesa Han moderna. Após as mortes do imperador Guangxu e Cixi em 1908, os conservadores manchus na corte bloquearam as reformas e alienaram os reformadores e as elites locais. A Revolta de Wuchang em 10 de outubro de 1911 levou à Revolução Xinhai. A abdicação de Puyi, o último imperador, em 12 de fevereiro de 1912, pôs fim à dinastia.