Marco Polo, comerciante e explorador italiano (n. 1254)
Marco Emilio Polo ( (ouvir), veneziano: [ˈmaɾko ˈpolo], italiano: [ˈmarko ˈpɔːlo] (ouvir); c. 1254 - 8 de janeiro de 1324) foi um comerciante, explorador e escritor veneziano que viajou pela Ásia ao longo do Silk Estrada entre 1271 e 1295. Suas viagens estão registradas em As Viagens de Marco Polo (também conhecido como Livro das Maravilhas do Mundo e Il Milione, c. 1300), um livro que descrevia aos europeus a então misteriosa cultura e funcionamento interno de o mundo oriental, incluindo a riqueza e o grande tamanho do Império Mongol e da China na Dinastia Yuan, dando sua primeira visão abrangente da China, Pérsia, Índia, Japão e outras cidades e países asiáticos. Nascido em Veneza, Marco aprendeu o comércio mercantil de seu pai e seu tio, Niccolò e Maffeo, que viajaram pela Ásia e conheceram Kublai Khan. Em 1269, eles voltaram a Veneza para conhecer Marco pela primeira vez. Os três embarcaram em uma jornada épica pela Ásia, explorando muitos lugares ao longo da Rota da Seda até chegarem a Cathay (China). Eles foram recebidos pela corte real de Kublai Khan, que ficou impressionada com a inteligência e humildade de Marco. Marco foi nomeado para servir como emissário estrangeiro de Khan e foi enviado em muitas missões diplomáticas em todo o império e no Sudeste Asiático, como na atual Birmânia, Índia, Indonésia, Sri Lanka e Vietnã. Como parte dessa nomeação, Marco também viajou extensivamente pela China, morando nas terras do imperador por 17 anos e vendo muitas coisas que antes eram desconhecidas dos europeus. Por volta de 1291, os Polo também se ofereceram para acompanhar a princesa mongol Kököchin à Pérsia; eles chegaram por volta de 1293. Depois de deixar a princesa, eles viajaram por terra para Constantinopla e depois para Veneza, voltando para casa depois de 24 anos. Nessa época, Veneza estava em guerra com Gênova; Marco foi capturado e preso pelos genoveses depois de se juntar ao esforço de guerra e ditou suas histórias para Rustichello da Pisa, um companheiro de cela. Ele foi libertado em 1299, tornou-se um rico comerciante, casou-se e teve três filhos. Ele morreu em 1324 e foi enterrado na igreja de San Lorenzo em Veneza.
Embora ele não tenha sido o primeiro europeu a chegar à China (ver europeus na China Medieval), Marco Polo foi o primeiro a deixar uma crônica detalhada de sua experiência. Esse relato do Oriente forneceu aos europeus uma imagem clara da geografia e dos costumes étnicos do Oriente, e foi o primeiro registro ocidental de porcelana, carvão, pólvora, papel-moeda e algumas plantas asiáticas e animais exóticos. Seu livro de viagens inspirou Cristóvão Colombo e muitos outros viajantes. Há literatura substancial baseada nos escritos de Polo; ele também influenciou a cartografia européia, levando à introdução do mapa Fra Mauro.