Homer Plessy é preso por se recusar a deixar seu assento no vagão "somente para brancos" de um trem; ele perdeu o processo judicial resultante, Plessy v. Ferguson.
Plessy v. Ferguson, 163 U.S. 537 (1896), foi uma decisão histórica da Suprema Corte dos Estados Unidos na qual o Tribunal decidiu que as leis de segregação racial não violavam a Constituição dos EUA, desde que as instalações para cada raça fossem iguais em qualidade, uma doutrina que veio a ser conhecida como "separados, mas iguais". A decisão legitimou as muitas leis estaduais restabelecendo a segregação racial que haviam sido aprovadas no sul dos Estados Unidos após o fim da Era da Reconstrução (1865-1877).
O caso subjacente começou em 1892, quando Homer Plessy, um residente mestiço de Nova Orleans, violou deliberadamente a Lei de Carros Separados da Louisiana de 1890, que exigia acomodações ferroviárias "iguais, mas separadas" para passageiros brancos e não brancos. Plessy foi acusado de embarcar em um carro "somente para brancos", e seus advogados pediram ao juiz John Howard Ferguson para descartar o caso alegando que a lei era inconstitucional. Ferguson rejeitou a petição de Plessy, e a Suprema Corte da Louisiana confirmou a decisão de Ferguson. Plessy então apelou para a Suprema Corte dos EUA.
Em maio de 1896, a Suprema Corte emitiu uma decisão de 71 contra Plessy, determinando que a lei da Louisiana não violava a Décima Quarta Emenda à Constituição dos Estados Unidos e afirmando que, embora a Décima Quarta Emenda estabelecesse a igualdade legal entre brancos e negros, ela não o fazia e não podia exigem a eliminação de todas as "distinções baseadas na cor". O Tribunal rejeitou os argumentos dos advogados de Plessy de que a lei da Louisiana implicava inerentemente que os negros eram inferiores, e deu grande deferência ao poder inerente das legislaturas estaduais americanas de fazer leis que regulam a saúde, segurança e moral o "poder de polícia" e determinar a razoabilidade de as leis que aprovaram. O juiz John Marshall Harlan foi o único dissidente da decisão do Tribunal, escrevendo que a Constituição dos EUA "é daltônica e não conhece nem tolera classes entre os cidadãos" e, portanto, a distinção da lei das raças dos passageiros deveria ter sido considerada inconstitucional.
Plessy é amplamente considerado como uma das piores decisões da história da Suprema Corte dos EUA. Apesar de sua infâmia, a decisão nunca foi explicitamente anulada. Mas uma série de decisões posteriores da Corte, começando com a decisão de 1954 Brown v. Board of Education, que sustentou que a doutrina "separados, mas iguais" é inconstitucional no contexto de escolas públicas e instalações educacionais enfraqueceram severamente Plessy a ponto de ser considerado ter sido de facto anulado.
Homer Adolph Plessy (nascido Homère Patris Plessy; 1862 ou 17 de março de 1863 - 1 de março de 1925) foi um sapateiro e ativista americano, mais conhecido como o autor da decisão da Suprema Corte dos Estados Unidos Plessy v. Ferguson. Ele encenou um ato de desobediência civil para desafiar uma das leis de segregação racial da Louisiana e trazer um caso de teste para forçar a Suprema Corte dos EUA a decidir sobre a constitucionalidade das leis de segregação. O Tribunal decidiu contra Plessy. A doutrina legal resultante de "separados, mas iguais" determinou que a segregação imposta pelo estado não violava a Décima Quarta Emenda à Constituição dos Estados Unidos, desde que as instalações fornecidas para negros e brancos fossem supostamente "iguais". O precedente legal estabelecido por Plessy v. Ferguson duraria até meados do século 20, até que uma série de decisões históricas da Suprema Corte gradualmente estabelecesse novos precedentes sobre a segregação, começando com Brown v. Board of Education em 1954.
Plessy nasceu uma pessoa de cor livre em uma família de crioulos da Louisiana de língua francesa. Crescendo durante a era da Reconstrução, Plessy viveu em uma sociedade em que crianças negras frequentavam escolas integradas, homens negros podiam votar e o casamento inter-racial era legal. No entanto, muitos desses direitos civis erodiram após a retirada das tropas federais dos EUA da antiga Confederação em 1877. Na década de 1880, Plessy se envolveu no ativismo político e, em 1892, o grupo de direitos civis Comité des Citoyens o recrutou para um ato de desobediência civil para desafiar a Lei de Carros Separados da Louisiana, que exigia acomodações separadas para negros e brancos nas ferrovias. Em 7 de junho de 1892, Plessy comprou uma passagem para um vagão de trem de primeira classe "somente para brancos", embarcou no trem e foi preso por um detetive particular contratado pelo grupo. O juiz John Howard Ferguson decidiu contra Plessy em um tribunal distrital criminal estadual, sustentando a lei alegando que a Louisiana tinha o direito de regular as ferrovias dentro de suas fronteiras. Plessy apelou para a Suprema Corte dos EUA, que ouviu o caso quatro anos depois, em 1896, e decidiu por 7 a 1 a favor da Louisiana, estabelecendo a doutrina "separados, mas iguais" como base legal para as leis de Jim Crow que permaneceriam em vigor em as décadas de 1950 e 1960.