A primeira descoberta documentada de ouro na Califórnia ocorre em Rancho San Francisco, seis anos antes da Corrida do Ouro na Califórnia.
Rancho San Francisco era uma concessão de terras no atual noroeste do condado de Los Angeles e no leste do condado de Ventura, Califórnia. Foi uma concessão de 48.612 acres (19.673 ha) pelo governador Juan B. Alvarado a Antonio del Valle, um oficial do exército mexicano, em reconhecimento por seu serviço à Alta Califórnia. Não está relacionado com a cidade de São Francisco.
O rancho é o local da primeira descoberta de ouro popularmente conhecida na área do sul da Califórnia em 1842, em Placerita Canyon. Grande parte da atual cidade de Santa Clarita fica dentro dos limites do que era Rancho San Francisco. A sede de adobe do rancho e o local do achado de ouro (conhecido hoje como o "Carvalho do Sonho Dourado") são designados Marcos Históricos da Califórnia. O rancho incluía porções das cordilheiras de San Gabriel, Santa Susana, Topatopa e Sierra Pelona.
O ouro é um elemento químico com o símbolo Au (do latim: aurum) e número atômico 79, tornando-o um dos elementos de maior número atômico que ocorrem naturalmente. É um metal brilhante, levemente laranja-amarelado, denso, macio, maleável e dúctil em sua forma pura. Quimicamente, o ouro é um metal de transição e um elemento do grupo 11. É um dos elementos químicos menos reativos e é sólido sob condições padrão. O ouro geralmente ocorre na forma elementar livre (nativa), como pepitas ou grãos, em rochas, veios e depósitos aluviais. Ocorre em uma série de soluções sólidas com o elemento nativo prata (como electrum), naturalmente ligado com outros metais como cobre e paládio, e inclusões minerais como a pirita. Menos comumente, ocorre em minerais como compostos de ouro, muitas vezes com telúrio (teluretos de ouro).
O ouro é resistente à maioria dos ácidos, embora se dissolva em água régia (uma mistura de ácido nítrico e ácido clorídrico), formando um ânion tetracloroaurato solúvel. O ouro é insolúvel em ácido nítrico, que dissolve prata e metais básicos, propriedade há muito usada para refinar ouro e confirmar a presença de ouro em substâncias metálicas, dando origem ao termo teste ácido. O ouro também se dissolve em soluções alcalinas de cianeto, que são usadas em mineração e galvanoplastia. O ouro se dissolve em mercúrio, formando ligas de amálgama, e como o ouro age simplesmente como um soluto, isso não é uma reação química.
Um elemento relativamente raro, o ouro é um metal precioso que tem sido usado para cunhagem, joias e outras artes ao longo da história registrada. No passado, um padrão-ouro era frequentemente implementado como uma política monetária. Ainda assim, as moedas de ouro deixaram de ser cunhadas como moeda circulante na década de 1930, e o padrão-ouro mundial foi abandonado por um sistema de moeda fiduciária após 1971.
A partir de 2017, o maior produtor mundial de ouro, de longe, era a China, com 440 toneladas por ano. Um total de cerca de 201.296 toneladas de ouro existe acima do solo, a partir de 2020. Isso é igual a um cubo com cada lado medindo aproximadamente 21,7 metros (71 pés). O consumo mundial de ouro novo produzido é de cerca de 50% em joalheria, 40% em investimentos e 10% na indústria. A alta maleabilidade, ductilidade, resistência à corrosão e a maioria das outras reações químicas do ouro e a condutividade da eletricidade levaram ao seu uso contínuo em conectores elétricos resistentes à corrosão em todos os tipos de dispositivos computadorizados (seu principal uso industrial). O ouro também é usado em blindagem infravermelha, produção de vidro colorido, folheação de ouro e restauração de dentes. Certos sais de ouro ainda são usados como anti-inflamatórios na medicina.