O incêndio Windscale em Cumbria, no Reino Unido, é o primeiro grande acidente nuclear do mundo.
O incêndio Windscale de 10 de outubro de 1957 foi o pior acidente nuclear da história do Reino Unido e um dos piores do mundo, classificado em gravidade no nível 5 de um possível 7 na Escala Internacional de Eventos Nucleares. O incêndio ocorreu na Unidade 1 da instalação de duas pilhas Windscale na costa noroeste da Inglaterra em Cumberland (agora Sellafield, Cumbria). Os dois reatores moderados a grafite, chamados na época de "pilhas", foram construídos como parte do projeto britânico da bomba atômica do pós-guerra. A Pilha de Windscale No. 1 estava operacional em outubro de 1950, seguida pela Pilha No. 2 em junho de 1951. O fogo queimou por três dias e liberou precipitação radioativa que se espalhou pelo Reino Unido e pelo resto da Europa. O isótopo radioativo iodo-131, que pode levar ao câncer de tireoide, foi uma preocupação especial na época. Desde então, veio à tona que pequenas, mas significativas, quantidades do altamente perigoso isótopo radioativo polônio-210 também foram liberadas. Estima-se que o vazamento de radiação pode ter causado 240 casos adicionais de câncer, sendo 100 a 240 fatais. mi) da zona rural próxima foi diluída e destruída por cerca de um mês devido a preocupações com sua exposição à radiação. O governo do Reino Unido minimizou os eventos na época, e os relatórios sobre o incêndio foram sujeitos a forte censura, pois o primeiro-ministro Harold Macmillan temia que o incidente prejudicaria as relações nucleares anglo-americanas. O evento não foi um incidente isolado; houve uma série de descargas radioativas das pilhas nos anos que antecederam o acidente. Na primavera de 1957, apenas alguns meses antes do incêndio, houve um vazamento de material radioativo no qual isótopos de estrôncio-90 foram liberados no meio ambiente. Como o incêndio posterior, este incidente também foi encoberto pelo governo britânico. Estudos posteriores sobre a liberação de material radioativo devido ao incêndio de Windscale revelaram que grande parte da contaminação resultou de vazamentos de radiação antes do incêndio. seu envolvimento.