Projeto Mercury: Sigma 7 é lançado de Cabo Canaveral, com o astronauta Wally Schirra a bordo, para um voo de seis órbitas e nove horas.
Mercury-Atlas 8 (MA-8) foi a quinta missão espacial tripulada dos Estados Unidos, parte do programa Mercury da NASA. O astronauta Walter M. Schirra Jr., orbitou a Terra seis vezes na espaçonave Sigma 7 em 3 de outubro de 1962, em um vôo de nove horas focado principalmente na avaliação técnica e não na experimentação científica. Este foi o voo orbital tripulado mais longo dos EUA já alcançado na Corrida Espacial, embora bem atrás do recorde de vários dias estabelecido pelo Vostok 3 soviético no início do ano. Ele confirmou a durabilidade da espaçonave Mercury antes da missão Mercury-Atlas 9 de um dia que se seguiu em 1963.
O planejamento começou para a terceira missão orbital dos EUA em fevereiro de 1962, visando um vôo de seis ou sete órbitas para construir as missões anteriores de três órbitas. A NASA anunciou oficialmente a missão em 27 de junho, e o plano de voo foi finalizado no final de julho. A missão se concentrou em testes de engenharia e não em experimentação científica. A missão finalmente foi lançada na manhã de 3 de outubro, tendo sido adiada duas semanas por causa de problemas com o propulsor Atlas. Uma série de pequenos problemas de reforço durante o lançamento e um controlador de temperatura defeituoso no traje de pressão de Schirra foram os únicos problemas técnicos observados durante o voo. A espaçonave orbitou nos modos de voo automatizado e passivo por períodos prolongados, enquanto o piloto a monitorava e realizava alguns pequenos experimentos científicos. Após seis órbitas, a cápsula pousou no Oceano Pacífico a meia milha do transportador de recuperação e foi içada a bordo para o desembarque de Schirra.
Os resultados científicos da missão foram misturados. O astronauta voltou saudável após nove horas de confinamento em um ambiente de baixa gravidade. A observação da superfície da Terra provou ser improdutiva, no entanto, por causa da cobertura de nuvens pesadas e exposições fotográficas ruins. A reação pública e política foi silenciada em comparação com as missões anteriores, já que a Crise dos Mísseis Cubanos logo eclipsou a Corrida Espacial nos noticiários. A missão foi um sucesso técnico: todos os objetivos de engenharia foram concluídos sem avarias significativas e a espaçonave consumiu ainda menos combustível do que o esperado. Isso confirmou as capacidades da espaçonave Mercury e permitiu que a NASA planejasse com confiança um voo de um dia, MA-9, que havia sido um dos objetivos iniciais do programa Mercury.
O Projeto Mercury foi o primeiro programa de voo espacial humano dos Estados Unidos, executado de 1958 a 1963. Um destaque inicial da Corrida Espacial, seu objetivo era colocar um homem na órbita da Terra e devolvê-lo em segurança, idealmente antes da União Soviética. Assumida da Força Aérea dos EUA pela recém-criada agência espacial civil NASA, realizou 20 voos de desenvolvimento não tripulados (alguns usando animais) e seis voos bem-sucedidos de astronautas. O programa, que recebeu o nome da mitologia romana, custou US$ 2,27 bilhões (ajustados pela inflação). Os astronautas eram conhecidos coletivamente como "Mercury Seven", e cada espaçonave recebeu um nome que terminava com um "7" por seu piloto.
A Corrida Espacial começou com o lançamento em 1957 do satélite soviético Sputnik 1. Isso foi um choque para o público americano e levou à criação da NASA para acelerar os esforços de exploração espacial dos EUA e colocar a maioria deles sob controle civil. Após o lançamento bem-sucedido do satélite Explorer 1 em 1958, o voo espacial tripulado tornou-se o próximo objetivo. A União Soviética colocou o primeiro humano, o cosmonauta Yuri Gagarin, em uma única órbita a bordo da Vostok 1 em 12 de abril de 1961. Pouco depois disso, em 5 de maio, os EUA lançaram seu primeiro astronauta, Alan Shepard, em um vôo suborbital. O soviético Gherman Titov seguiu com um voo orbital de um dia inteiro em agosto de 1961. Os EUA atingiram seu objetivo orbital em 20 de fevereiro de 1962, quando John Glenn fez três órbitas ao redor da Terra. Quando Mercúrio terminou em maio de 1963, ambas as nações enviaram seis pessoas ao espaço, mas os soviéticos lideraram os EUA no tempo total gasto no espaço.
A cápsula espacial Mercury foi produzida pela McDonnell Aircraft e transportou suprimentos de água, comida e oxigênio por cerca de um dia em uma cabine pressurizada. Os voos da Mercury foram lançados da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, em veículos de lançamento modificados dos mísseis Redstone e Atlas D. A cápsula foi equipada com um foguete de escape de lançamento para carregá-la com segurança para longe do veículo de lançamento em caso de falha. O voo foi projetado para ser controlado a partir do solo através da Rede de Voos Espaciais Tripulados, um sistema de estações de rastreamento e comunicação; controles de backup foram equipados a bordo. Pequenos retrofoguetes foram usados para tirar a espaçonave de sua órbita, após o que um escudo de calor ablativo a protegeu do calor da reentrada atmosférica. Finalmente, um pára-quedas diminuiu a velocidade da nave para um pouso na água. Tanto o astronauta quanto a cápsula foram recuperados por helicópteros enviados de um navio da Marinha dos EUA.
O projeto Mercury ganhou popularidade e suas missões foram seguidas por milhões no rádio e na TV em todo o mundo. Seu sucesso lançou as bases para o Projeto Gemini, que transportou dois astronautas em cada cápsula e aperfeiçoou manobras de ancoragem espacial essenciais para pousos lunares tripulados no programa Apollo subsequente anunciado algumas semanas após o primeiro voo tripulado do Mercury.