O Concorde, uma verdadeira maravilha da engenharia aeroespacial e um ícone de luxo e velocidade, foi um avião supersônico turbojato resultante de uma ambiciosa colaboração franco-britânica. Operando comercialmente de 1976 a 2003, ele redefiniu as viagens aéreas de elite, voando a uma velocidade impressionante de Mach 2,04 – mais do que o dobro da velocidade do som. Atingindo cerca de 2.180 km/h (1.354 mph) em altitude de cruzeiro, esta aeronave revolucionária podia transportar entre 92 e 128 passageiros, oferecendo uma experiência de voo incomparável. Seu primeiro voo ocorreu em 1969, abrindo caminho para uma era de 27 anos de serviço comercial que permaneceu inigualável por quase qualquer outro avião supersônico.

O Concorde detém um lugar especial na história da aviação como um dos apenas dois modelos de jatos supersônicos a operar comercialmente, o outro sendo o Tupolev Tu-144 soviético. No entanto, enquanto o Tu-144 teve uma operação comercial mais breve e limitada no final dos anos 1970, o Concorde estabeleceu-se como o pináculo das viagens aéreas de alta velocidade por quase três décadas, tornando-se sinónimo de prestígio e eficiência. Ele foi o fruto de um tratado anglo-francês, desenvolvido e fabricado em conjunto pelas gigantes da indústria Sud Aviation (mais tarde Aérospatiale) e British Aircraft Corporation. Deste esforço monumental, vinte aeronaves foram construídas, incluindo seis protótipos e modelos de desenvolvimento, um número modesto que reflete os desafios e o custo do projeto.

A exclusividade do Concorde não se limitava à sua tecnologia ou velocidade; estendia-se também aos seus operadores. Apenas duas companhias aéreas de bandeira, a Air France e a British Airways, tiveram o privilégio de adquirir e voar esta magnífica aeronave. Seus voos eram primariamente destinados a uma clientela abastada – passageiros de alto perfil, celebridades e executivos de negócios que valorizavam o tempo e o luxo acima de tudo. O preço de uma passagem refletia essa exclusividade: em 1997, um bilhete de ida e volta de Nova York para Londres custava cerca de US$ 7.995, o que equivale a aproximadamente US$ 12.900 em valores de 2020. Este valor era mais de 30 vezes o preço da passagem mais barata disponível para a mesma rota, sublinhando o status de "experiência única na vida" que o Concorde proporcionava.

O programa Concorde foi uma empreitada de proporções gigantescas, marcada por desafios financeiros significativos. As estimativas de custo originais, que rondavam as 70 milhões de libras antes de 1962 (cerca de 1,39 bilhão de libras em 2020), foram amplamente superadas. Devido à complexidade tecnológica sem precedentes, aos atrasos no desenvolvimento e aos estouros de custos inerentes a um projeto tão inovador, o programa atingiu um custo colossal de entre 1,5 e 2,1 bilhões de libras em 1976 (o equivalente a 9,44 bilhões a 13,2 bilhões de libras em 2020). Estes custos exorbitantes foram o principal motivo para a produção ser consideravelmente menor do que o planeado inicialmente.

Além dos desafios de custo, a viabilidade comercial do Concorde foi moldada pela restrição fundamental do "estrondo sônico". Para evitar perturbações sonoras significativas em áreas povoadas, os voos supersônicos só podiam ser realizados sobre o oceano. Essa limitação reduziu drasticamente o número de rotas potenciais, concentrando as operações em travessias transatlânticas. Com apenas 14 aeronaves comerciais (7 para a British Airways e 7 para a Air France) em operação, a recuperação dos enormes custos de desenvolvimento por unidade era inviável. Consequentemente, os governos francês e britânico absorveram a maior parte das despesas de pesquisa e desenvolvimento. No entanto, ironicamente, tanto a British Airways quanto a Air France conseguiram operar o Concorde com lucro, pois adquiriram suas aeronaves de seus respectivos governos com um desconto substancial, desvinculando-se dos custos iniciais de desenvolvimento e aquisição do programa.

O Concorde era sinônimo de rapidez, conectando continentes em tempo recorde. As rotas mais emblemáticas incluíam as ligações entre o Aeroporto Charles de Gaulle em Paris e o Aeroporto Internacional John F. Kennedy em Nova York, bem como voos para o Aeroporto Internacional Washington Dulles na Virgínia e o Aeroporto Internacional Grantley Adams em Barbados. Nessas rotas, o Concorde reduzia o tempo de viagem para menos da metade em comparação com aeronaves subsônicas. Enquanto um jato comercial convencional levava cerca de oito horas para ir de Paris a Nova York (e sete horas no sentido inverso), o Concorde completava a travessia transatlântica em pouco menos de 3,5 horas. Essa economia de tempo permitia que os passageiros saíssem de Londres ou Paris pela manhã, realizassem reuniões em Nova York e retornassem à Europa no mesmo dia, uma façanha impensável em qualquer outro meio de transporte.

A era do Concorde chegou ao fim em 2003, impulsionada por uma combinação de fatores desafiadores. Três anos antes, em 25 de julho de 2000, o trágico acidente do voo 4590 da Air France em Paris, que resultou na perda de todos os passageiros e tripulantes a bordo, marcou o único incidente fatal envolvendo a aeronave e abalou profundamente a confiança do público. Embora a frota tenha sido posteriormente modificada e certificada para retornar ao serviço, a desaceleração geral na indústria da aviação comercial após os ataques de 11 de setembro de 2001 e a decisão da Airbus (sucessora da Aérospatiale e principal fornecedora de manutenção) de encerrar o suporte de manutenção para o Concorde, selaram o seu destino. Esses elementos, juntos, criaram um cenário insustentável para a continuação de suas operações, marcando o fim de uma era gloriosa na aviação.

Perguntas Frequentes (FAQs) sobre o Concorde

O que tornava o Concorde tão especial?

O Concorde era especial por sua capacidade de voar em velocidades supersônicas (Mach 2,04), reduzindo drasticamente o tempo de viagem transatlântica, e por oferecer uma experiência de voo de luxo exclusiva para passageiros de alto poder aquisitivo. Seu design elegante e aerodinâmico também o tornava um ícone da engenharia.

Quais companhias aéreas operaram o Concorde?

Apenas duas companhias aéreas de bandeira, a British Airways e a Air France, operaram o Concorde em serviço comercial regular.

Qual era a velocidade máxima do Concorde?

O Concorde podia atingir uma velocidade de cruzeiro de Mach 2,04, o que equivale a aproximadamente 2.180 km/h (1.354 mph), mais do que o dobro da velocidade do som.

Por que o Concorde foi aposentado?

Sua aposentadoria em 2003 foi resultado de uma combinação de fatores: o trágico acidente do voo 4590 da Air France em 2000, o impacto da desaceleração da indústria da aviação após os ataques de 11 de setembro de 2001, e a decisão da Airbus de encerrar o suporte de manutenção para a aeronave, tornando sua operação economicamente insustentável.

Por que o Concorde não podia voar supersônico sobre áreas povoadas?

Para evitar o "estrondo sônico" (um ruído alto causado pela onda de choque que se forma quando a aeronave rompe a barreira do som), que poderia causar perturbações significativas e danos em solo, o Concorde era restrito a voos supersônicos apenas sobre o oceano.

Qual era o custo de uma passagem no Concorde?

As passagens do Concorde eram extremamente caras, refletindo sua exclusividade e serviço de luxo. Em 1997, uma passagem de ida e volta de Nova York para Londres custava cerca de US$ 7.995 (equivalente a aproximadamente US$ 12.900 em 2020).

Quantos Concorde foram construídos?

Foram construídas 20 aeronaves Concorde no total, incluindo seis protótipos e modelos de desenvolvimento. Destas, 14 unidades operaram em serviço comercial (sete para a British Airways e sete para a Air France).