Durante séculos, a Espanha recrutou soldados estrangeiros para seu exército, formando os Regimentos Estrangeiros (Infantería de línea extranjera) - como o Regimento de Hibernia (formado em 1709 por irlandeses que fugiram de seu próprio país na esteira da Fuga dos Condes e da leis penais). No entanto, a unidade específica do Exército Espanhol e da Força de Reação Rápida da Espanha, agora conhecida como Legião Espanhola (Legión Española, La Legión), e informalmente conhecida como Tercio ou Tercios, é uma criação do século XX. Foi criado na década de 1920 para servir como parte do Exército da África da Espanha. A unidade, que foi criada em janeiro de 1920 como o equivalente espanhol da Legião Estrangeira Francesa, foi inicialmente conhecida como Tercio de Extranjeros ("Tercio de estrangeiros"), o nome sob o qual começou a lutar na Guerra do Rif de 1920-1926 . Embora o recrutamento estrangeiro abranja os países de língua espanhola, a maioria dos recrutas são espanhóis. Ao longo dos anos, o nome da força mudou de Tercio de Extranjeros para Tercio de Marruecos (quando o campo de operações visava o Marrocos), e no final da Guerra do Rif tornou-se a "Legião Espanhola", com vários "tercios" como sub -unidades.

A Legião desempenhou um papel importante nas forças nacionalistas na Guerra Civil Espanhola. Na Espanha pós-Franco, a Legião moderna realizou viagens de serviço nas Guerras Iugoslavas, Afeganistão, Iraque e Operação Libre Hidalgo UNIFIL.