Valeri Vladimirovich Polyakov (em russo: , nascido Valeri Ivanovich Korshunov em 27 de abril de 1942) é um ex-cosmonauta russo. Ele é o detentor do recorde de permanência mais longa no espaço, permanecendo a bordo da estação espacial Mir por mais de 14 meses (437 dias e 18 horas) durante uma viagem. Sua experiência espacial combinada é de mais de 22 meses. Selecionado como cosmonauta em 1972, Polyakov fez seu primeiro vôo ao espaço a bordo da Soyuz TM-6 em 1988. Ele retornou à Terra 240 dias depois a bordo do TM-7. Polyakov completou seu segundo vôo para o espaço em 1994-1995, passando 437 dias no espaço entre o lançamento na Soyuz TM-18 e o pouso na TM-20, estabelecendo o recorde de maior tempo continuamente gasto no espaço por um indivíduo na história da humanidade.

Um astronauta (do grego antigo ἄστρον (astron), que significa 'estrela', e ναύτης (nautes), que significa 'marinheiro') é uma pessoa treinada, equipada e implantada por um programa de voo espacial humano para servir como comandante ou membro da tripulação a bordo de uma nave espacial. Embora geralmente reservado para viajantes espaciais profissionais, o termo às vezes é aplicado a qualquer pessoa que viaja ao espaço, incluindo cientistas, políticos, jornalistas e turistas. "Astronauta" tecnicamente se aplica a todos os viajantes espaciais humanos, independentemente de nacionalidade ou lealdade; no entanto, os astronautas em campo pela Rússia ou pela União Soviética são normalmente conhecidos como cosmonautas (do russo "kosmos" (космос), que significa "espaço", também emprestado do grego) para distingui-los do espaço norte-americano ou orientado para a OTAN. Viajantes. Desenvolvimentos comparativamente recentes em voos espaciais tripulados feitos pela China levaram ao surgimento do termo taikonaut (do mandarim "tàikōng" (太空), que significa "espaço"), embora seu uso seja um tanto informal e sua origem não seja clara. Na China, os astronautas do Corpo de Astronautas do Exército de Libertação Popular e seus colegas estrangeiros são todos oficialmente chamados de hángtiānyuán (航天员, que significa "navegador do céu" ou literalmente "equipe de navegação do céu").

Desde 1961, 600 astronautas voaram no espaço. Até 2002, os astronautas eram patrocinados e treinados exclusivamente pelos governos, seja pelos militares ou por agências espaciais civis. Com o voo suborbital da SpaceShipOne, com financiamento privado, em 2004, uma nova categoria de astronauta foi criada: o astronauta comercial.