O massacre de Pottawatomie ocorreu na noite de maio de 2425, 1856, no território do Kansas. Em reação ao saque de Lawrence pelas forças pró-escravidão em 21 de maio, e as notícias telegrafadas do severo ataque em 22 de maio ao senador de Massachusetts Charles Sumner, por se manifestar contra a escravidão no Kansas ("O Crime Contra o Kansas"), John Brown e um bando de colonos abolicionistas, alguns deles membros dos Pottawatomie Rifles, deram uma resposta violenta. Ao norte de Pottawatomie Creek, no condado de Franklin, eles mataram cinco colonos pró-escravidão, na frente de suas famílias. Este logo se tornou o mais famoso dos muitos episódios violentos do período "Bleeding Kansas", durante o qual uma guerra civil em nível estadual no território do Kansas foi descrita como um "prelúdio trágico" para a Guerra Civil Americana que logo se seguiu. "Bleeding Kansas" envolveu conflitos entre colonos pró e anti-escravidão sobre se o território do Kansas entraria na União como um estado escravo ou um estado livre. É também o ato mais questionável de John Brown, tanto para seus amigos quanto para seus inimigos. Nas palavras do abolicionista Frederick Douglass, era "um remédio terrível para uma doença terrível.":371

John Brown (9 de maio de 1800 - 2 de dezembro de 1859) foi um líder abolicionista americano. Primeiro alcançando proeminência nacional por seu abolicionismo radical e lutando no Bleeding Kansas, ele acabou sendo capturado e executado por um incitamento fracassado de uma rebelião de escravos em Harpers Ferry antes da Guerra Civil Americana. Homem de fortes convicções religiosas, Brown acreditava ser "um instrumento de Deus",: 248  levantado para dar o golpe mortal na escravidão americana, uma "obrigação sagrada".: 189  Brown foi o principal expoente da violência no movimento abolicionista americano. movimento:: 426  ele acreditava que a violência era necessária para acabar com a escravidão americana, já que décadas de esforços pacíficos falharam. Brown disse repetidamente que, ao trabalhar para libertar os escravizados, ele estava seguindo a Regra de Ouro, bem como a Declaração de Independência dos EUA, que afirma que "todos os homens são criados iguais". Os princípios "significavam a mesma coisa". Brown ganhou atenção nacional pela primeira vez quando liderou voluntários anti-escravidão e seus próprios filhos durante a crise do Bleeding Kansas no final da década de 1850, uma guerra civil em nível estadual sobre se o Kansas entraria na União como escravo estado ou estado livre. Ele estava insatisfeito com o pacifismo abolicionista, dizendo dos pacifistas: "Esses homens são todos conversa. O que precisamos é ação - ação!". Em maio de 1856, Brown e seus filhos mataram cinco apoiadores da escravidão no massacre de Pottawatomie, uma resposta ao saque de Lawrence pelas forças pró-escravidão. Brown então comandou as forças anti-escravidão na Batalha de Black Jack e na Batalha de Osawatomie.

Em outubro de 1859, Brown liderou um ataque ao arsenal federal em Harpers Ferry, Virgínia (hoje West Virginia), com a intenção de iniciar um movimento de libertação de escravos que se espalharia para o sul; ele havia preparado uma Constituição Provisória para os Estados Unidos revistos e livres de escravidão que esperava realizar. Ele apreendeu o arsenal, mas sete pessoas foram mortas e dez ou mais ficaram feridas. Brown pretendia armar escravos com armas do arsenal, mas apenas alguns escravos se juntaram à sua revolta. Aqueles dos homens de Brown que não fugiram foram mortos ou capturados por milícias locais e fuzileiros navais dos EUA, este último liderado por Robert E. Lee. Brown foi julgado por traição contra a Comunidade da Virgínia, pelo assassinato de cinco homens e por incitar uma insurreição de escravos. Ele foi considerado culpado de todas as acusações e enforcado em 2 de dezembro de 1859, a primeira pessoa executada por traição na história dos Estados Unidos. levou, um ano depois, à secessão do Sul há muito ameaçada e à Guerra Civil Americana. Os sulistas temiam que outros logo seguiriam os passos de Brown, encorajando e armando rebeliões de escravos. Ele era um herói e ícone no Norte. Soldados da União marcharam ao som da nova música "John Brown's Body", que o retratava como um mártir heróico. Brown tem sido descrito como um mártir heróico e visionário, e como um louco e terrorista.