Um reator nuclear, anteriormente conhecido como pilha atômica, é um dispositivo usado para iniciar e controlar uma reação em cadeia nuclear de fissão ou reações de fusão nuclear. Os reatores nucleares são usados ​​em usinas nucleares para geração de eletricidade e na propulsão marítima nuclear. O calor da fissão nuclear é passado para um fluido de trabalho (água ou gás), que por sua vez passa por turbinas a vapor. Estes acionam as hélices de um navio ou giram os eixos dos geradores elétricos. O vapor gerado por energia nuclear, em princípio, pode ser usado para aquecimento de processos industriais ou para aquecimento urbano. Alguns reatores são usados ​​para produzir isótopos para uso médico e industrial, ou para produção de plutônio para armas. No início de 2019, a AIEA informa que existem 454 reatores de energia nuclear e 226 reatores de pesquisa nuclear em operação em todo o mundo.