«Аполлон-8» (декабрь 2127 г., 1968 г.) был первым космическим кораблем с экипажем, покинувшим низкую околоземную орбиту, и первым космическим полетом человека, достигшим Луны. Экипаж десять раз облетел Луну без посадки, а затем благополучно вернулся на Землю. Эти три астронавта, Фрэнк Борман, Джеймс Ловелл и Уильям Андерс, были первыми людьми, которые лично наблюдали и фотографировали обратную сторону Луны и восход Земли.

«Аполлон-8» был запущен 21 декабря 1968 года и стал вторым пилотируемым космическим полетом в рамках космической программы «Аполлон» США после «Аполлона-7», который оставался на околоземной орбите. «Аполлон-8» был третьим полетом и первым запуском ракеты «Сатурн-5» с экипажем, а также первым полетом человека в космос из Космического центра Кеннеди, расположенного рядом со станцией ВВС Кейп-Кеннеди во Флориде.

Первоначально запланированный как второй пилотируемый лунный модуль «Аполлон» и испытательный командный модуль, который будет запущен на эллиптической средней околоземной орбите в начале 1969 года, профиль миссии был изменен в августе 1968 года на более амбициозный лунный орбитальный полет только с командным модулем. в декабре, так как лунный модуль еще не был готов к первому полету. Экипаж астронавта Джима МакДивитта, который готовился к первому полету лунного модуля на низкой околоземной орбите, стал экипажем миссии «Аполлон-9», а экипаж Бормана был переведен в миссию «Аполлон-8». Это оставило экипажу Бормана на два-три месяца меньше времени на обучение и подготовку, чем планировалось изначально, и заменило запланированное обучение в лунном модуле обучением транслунной навигации.

Аполлону-8 потребовалось 68 часов, чтобы преодолеть расстояние до Луны. Экипаж облетел Луну десять раз в течение двадцати часов, в течение которых они сделали телевизионную трансляцию в канун Рождества, в которой прочитали первые десять стихов из Книги Бытия. В то время передача была самой просматриваемой телепрограммой за всю историю. Успешная миссия «Аполлона-8» проложила путь для «Аполлона-10», а с запуском «Аполлона-11» в июле 1969 года — достижение цели президента США Джона Ф. Кеннеди по высадке человека на Луну до конца десятилетия. Астронавты Аполлона-8 вернулись на Землю 27 декабря 1968 года, когда их космический корабль приводнился в северной части Тихого океана. По возвращении члены экипажа были названы журналом Time «Людьми года» за 1968 год.

Программа «Аполлон», также известная как «Проект Аполлон», была третьей программой пилотируемых космических полетов Соединенных Штатов, осуществляемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА), в рамках которой удалось подготовить и высадить первых людей на Луну с 1968 по 1972 год. впервые задуманный во время правления Дуайта Д. Эйзенхауэра как космический корабль для трех человек, чтобы последовать за проектом «Меркурий» для одного человека, который отправил первых американцев в космос. Позднее «Аполлон» был посвящен национальной цели президента Джона Ф. Кеннеди на 1960-е годы «высадить человека на Луну и благополучно вернуть его на Землю» в обращении к Конгрессу 25 мая 1961 года. Это была третья программа пилотируемых космических полетов США. летать, которому предшествовал проект Gemini для двух человек, задуманный в 1961 году для расширения возможностей космических полетов в поддержку Аполлона.

Цель Кеннеди была достигнута во время миссии «Аполлон-11», когда астронавты Нил Армстронг и Базз Олдрин приземлились на своем лунном модуле «Аполлон» (LM) 20 июля 1969 года и прошлись по поверхности Луны, в то время как Майкл Коллинз остался на лунной орбите в командно-служебном модуле. (CSM), и все три благополучно приземлились на Земле 24 июля. Пять последующих миссий «Аполлон» также высаживали астронавтов на Луну, последняя, ​​«Аполлон-17», в декабре 1972 года. В этих шести космических полетах по Луне прошли двенадцать человек.

Аполлон работал с 1961 по 1972 год, а первый полет с экипажем состоялся в 1968 году. Он столкнулся с серьезной неудачей в 1967 году, когда в результате пожара в кабине Аполлона-1 погиб весь экипаж во время предстартовых испытаний. После первой успешной посадки осталось достаточно летной техники для девяти последующих посадок с планом расширенных геологических и астрофизических исследований Луны. Сокращение бюджета вынудило отменить три из них. Пять из оставшихся шести миссий завершились успешными посадками, но посадке Аполлона-13 помешал взрыв кислородного баллона на пути к Луне, который уничтожил способность служебного модуля обеспечивать электроэнергию, выведя из строя двигатель CSM и системы жизнеобеспечения. Экипаж благополучно вернулся на Землю, используя для этих целей лунный модуль в качестве «спасательной шлюпки». «Аполлон» использовал семейство ракет «Сатурн» в качестве ракет-носителей, которые также использовались для прикладной программы «Аполлон», которая состояла из «Скайлэб», космической станции, которая поддерживала три миссии с экипажем в 1973–1974 годах, и испытательного проекта «Аполлон-Союз», совместного Миссия Советского Союза на низкой околоземной орбите в 1975 году.

Аполлон установил несколько важных вех пилотируемого космического полета. Он стоит особняком в отправке миссий с экипажем за пределы низкой околоземной орбиты. Аполлон-8 был первым космическим кораблем с экипажем, вышедшим на орбиту другого небесного тела, а Аполлон-11 был первым космическим кораблем с экипажем, совершившим посадку людей на одно из них.

В целом программа «Аполлон» вернула на Землю 842 фунта (382 кг) лунных пород и почвы, что в значительной степени способствовало пониманию состава Луны и геологической истории. Программа заложила основу для последующих пилотируемых космических полетов НАСА и профинансировала строительство Космического центра Джонсона и Космического центра Кеннеди. Аполлон также способствовал прогрессу во многих областях технологий, связанных с ракетной техникой и пилотируемыми космическими полетами, включая авионику, телекоммуникации и компьютеры.