Телеграфия — это передача сообщений на большие расстояния, при которой отправитель использует символические коды, известные получателю, а не физический обмен объектом, несущим сообщение. Таким образом, семафор флага является методом телеграфии, а голубиная почта - нет. Древние системы сигнализации, хотя иногда они были довольно обширными и сложными, как в Китае, как правило, не могли передавать произвольные текстовые сообщения. Возможные сообщения были зафиксированы и предопределены, поэтому такие системы не являются настоящими телеграфами.

Самым ранним настоящим телеграфом, получившим широкое распространение, был оптический телеграф Клода Шаппа, изобретенный в конце 18 века. Эта система широко использовалась во Франции и европейских странах, оккупированных Францией, в наполеоновскую эпоху. Электрический телеграф начал заменять оптический телеграф в середине 19 века. Впервые он был использован в Великобритании в виде телеграфа Кука и Уитстона, который первоначально использовался в основном в качестве вспомогательного средства для железнодорожной сигнализации. Вскоре за этим последовала другая система, разработанная в Соединенных Штатах Сэмюэлем Морсом. Электрический телеграф развивался во Франции медленнее из-за установленной системы оптического телеграфа, но был введен в действие электрический телеграф с кодом, совместимым с оптическим телеграфом Шаппа. Система Морзе была принята в качестве международного стандарта в 1865 году с использованием модифицированного кода Морзе, разработанного в Германии в 1848 году. Гелиограф — это телеграфная система, использующая для передачи сигналов отраженный солнечный свет. Он в основном использовался в районах, где не был установлен электрический телеграф, и обычно использовался тот же код. Самая разветвленная сеть гелиографов была создана в Аризоне и Нью-Мексико во время Апачских войн. Гелиограф был стандартной военной техникой еще во время Второй мировой войны. Беспроводная телеграфия, разработанная в начале 20 века, стала важной для использования на море и стала конкурентом электрической телеграфии с использованием подводных телеграфных кабелей в международной связи.

Телеграммы стали популярным средством отправки сообщений после того, как цены на телеграфные услуги достаточно упали. Трафик стал достаточно высоким, чтобы стимулировать развитие автоматизированных систем, телепринтеров и перфолентной передачи. Эти системы привели к появлению новых телеграфных кодов, начиная с кода Бодо. Однако телеграммы никогда не могли конкурировать с письменной корреспонденцией по цене, а конкуренция со стороны телефона, лишившая их преимущества в скорости, привела к упадку телеграфа с 1920 года. К концу 20 века несколько оставшихся телеграфных приложений были в значительной степени заменены альтернативами в Интернете.

Альфред Льюис Вейл (25 сентября 1807 — 18 января 1859) — американский машинист и изобретатель. Вместе с Сэмюэлем Морсом Вейл играл центральную роль в развитии и коммерциализации американской телеграфии между 1837 и 1844 годами. Вейл и Морс были первыми двумя телеграфистами на первой экспериментальной линии Морзе между Вашингтоном, округ Колумбия, и Балтимором, а Вейл взял на себя ответственность за строительство и управление несколькими первые телеграфные линии между 1845 и 1848 годами. Он также отвечал за несколько технических нововведений системы Морзе, в частности за ключ отправки и улучшенные регистры записи и релейные магниты. Вейл оставил телеграфную промышленность в 1848 году, потому что считал, что менеджеры линий Морзе не в полной мере ценят его вклад.

Его последнее назначение, суперинтендант телеграфной компании Вашингтона и Нового Орлеана, приносило ему всего 900 долларов в год, что побудило Вейла написать Морсу:

«Я решил оставить Telegraph, чтобы он позаботился о себе сам, поскольку он не может позаботиться обо мне. Через несколько месяцев я уеду из Вашингтона в Нью-Джерси ... и попрощаюсь с предметом Телеграфируйте для какого-нибудь более прибыльного дела».