Norman Earl Thagard，医学博士（1943 年 7 月 3 日出生），（美国海军陆战队上尉，退役），美国科学家，前美国海军陆战队军官、海军飞行员和美国宇航局宇航员。他是第一个乘坐俄罗斯飞行器进入太空的美国人，可以被认为是第一个美国宇航员。 1995 年 3 月 14 日，他在执行俄罗斯 Mir-18 任务的联盟 TM-21 宇宙飞船上做到了这一点。

太空探索是利用天文学和太空技术探索外层空间。虽然太空探索主要是由天文学家用望远镜进行的，但它的物理探索却是由无人驾驶的机器人太空探测器和人类太空飞行进行的。空间探索，就像它的经典形式天文学一样，是空间科学的主要来源之一。

虽然对太空中物体​​的观察（称为天文学）早于可靠的记录历史，但正是在 20 世纪中叶，大型且相对高效的火箭的发展使物理太空探索成为现实。世界上第一个大型实验火箭计划是在 1920 年代后期，在弗里茨·冯·欧宝和 Max Valier 的领导下，欧宝-RAK 产生了第一批载人火箭车和火箭飞机，为纳粹时代的 V2 计划和美国铺平了道路和 1950 年以后的苏联活动。 Opel-RAK 计划和壮观的地面和空中飞行器公开演示吸引了大量人群，并引起了所谓的“火箭隆隆声”的全球公众兴奋，并对后来的太空飞行先驱如 Wernher von Braun 产生了巨大而持久的影响.探索太空的共同理由包括推进科学研究、国家威望、团结不同国家、确保人类未来的生存以及发展对抗其他国家的军事和战略优势。太空探索的早期时代是由两国之间的“太空竞赛”驱动的。苏联和美国。 1957 年 10 月 4 日，第一个绕地球运行的人造物体——苏联的人造卫星 1 号发射，以及 1969 年 7 月 20 日美国阿波罗 11 号任务首次登月，通常被视为这一初始时期的标志。苏联太空计划实现了许多最初的里程碑，包括 1957 年第一个在轨生物、1961 年第一次载人太空飞行（Yuri Gagarin 登上东方 1 号）、1965 年 3 月 18 日的第一次太空行走（阿列克谢·列昂诺夫）、第一个1966 年自动登陆另一个天体，1971 年发射了第一个空间站（礼炮一号）。

经过前 20 年的探索，重点从一次性飞行转向可再生硬件，例如航天飞机计划，并从竞争转向与国际空间站 (ISS) 的合作。

随着 2011 年 3 月 STS-133 之后国际空间站的实质性完成，美国的太空探索计划仍在不断变化。 2009 年专家审查小组报告称，布什政府计划在 2020 年前重返月球的星座计划资金不足且不切实际。

奥巴马政府在 2010 年提出了对星座的修订，以专注于发展超低地球轨道 (LEO) 载人任务的能力，设想将国际空间站的运行延长到 2020 年以后，将运载火箭的开发转移给美国宇航局的载人航天员到私营部门，并开发技术以实现超越 LEO 的任务，例如地球-月球 L1、月球、地球-太阳 L2、近地小行星以及火卫一或火星轨道。在 2000 年代，中国成功启动了载人航天印度发射月船一号时的太空飞行计划，而欧盟和日本也计划了未来的载人太空任务。中国、俄罗斯和日本在 21 世纪提倡载人登月任务，而欧盟则在 20 世纪和 21 世纪提倡载人登月和火星任务。

从 1990 年代开始，私人利益开始推动太空旅游，然后是月球的公共太空探索（参见谷歌月球 X 奖）。对太空感兴趣的学生组成了 SEDS（探索和发展太空的学生）。 SpaceX 目前正在开发星际飞船，这是一种完全可重复使用的轨道运载火箭，预计将大幅降低航天成本并允许载人行星探索。