ثيرافادا، الكلمة التي تعني حرفيا مدرسة الحكماء، هي أقدم فرع من البوذية التي كانت موجودة على الدوام حتى هذا التاريخ. ثيرافادا تحافظ على تعاليم بوذا دون تغيير في الشريعة القديمة، وهي تكتل لنصوص بوذية قديمة مكتوبة بلغة البالي وهي لغة تختلف عن لغة شبه القارة الهندية. كما تضمّ شريعة بالي تقاليد متنوعة وعادات وممارسات ثقافية أخرى.
بسبب تاريخها الدائم والطويل في التفاعل مع الثقافات المذكورة، فإن ثيرافادا البوذية هي أكثر طقوس الدين ممارسة في تايلاند وسريلانكا وميانمار ولاوس وكمبوديا. كما أنها تقام في الصين وماليزيا وبنغلاديش ونيبال وفيتنام من قبل مجموعات الأقليات.