العقيد جوزيف كيتينجر: رائد السماء الذي تحدى المستحيل

يُعد العقيد جوزيف ويليام كيتينجر الثاني، الذي وُلِد في السابع والعشرين من يوليو عام 1928، شخصية أسطورية في تاريخ الطيران الأمريكي والعالمي. بوصفه ضابطًا متقاعدًا وطيارًا قياديًا في سلاح الجو الأمريكي (USAF)، أمضى كيتينجر حياته المهنية في تجاوز حدود ما هو ممكن، ليس فقط في مقصورة القيادة ولكن أيضًا في أعالي طبقات الغلاف الجوي.

بدأت مسيرته التشغيلية الأولى كطيار مقاتل، مما شكّل أساسًا لروحه المغامرة وانضباطه العسكري. لكن الشهرة الحقيقية لكيتينجر جاءت من مشاركته الرائدة في مشاريع الارتفاعات العالية خلال الفترة من عام 1956 إلى 1960.

الإنجازات التاريخية في الارتفاعات القصوى

كانت تلك السنوات مليئة بالتجارب الجريئة، حيث شارك في مشروع Manhigh ومشروع Excelsior. كانت هذه المشاريع تهدف إلى استكشاف تأثيرات البيئات ذات الارتفاعات الشاهقة على البشر والمعدات، تمهيدًا لرحلات الفضاء المستقبلية. وفي ذروة هذه التجارب، وبالتحديد في السادس عشر من أغسطس عام 1960، سطر كيتينجر اسمه بحروف من نور في سجلات التاريخ.

• القفزة المظلية القياسية: حقق العقيد كيتينجر رقمًا قياسيًا عالميًا لأعلى قفزة مظلية، حيث قفز من ارتفاع مذهل بلغ 102,800 قدم (ما يعادل 31.3 كيلومترًا). لم تكن هذه مجرد قفزة لكسر الأرقام القياسية؛ بل كانت تجربة علمية حاسمة تهدف إلى اختبار أنظمة الهروب المظلي في حالات الطوارئ من الطائرات عالية الارتفاع والمركبات الفضائية. لقد واجه في تلك اللحظات ظروفًا قاسية للغاية، من درجات حرارة متجمدة إلى ضغط جوي منخفض بشكل خطير، مقدمًا بذلك بيانات لا تقدر بثمن لبرامج الفضاء المستقبلية.
• عبور المحيط الأطلسي: إلى جانب مغامراته في القفز من الفضاء تقريبًا، كان كيتينجر أول رجل يعبر المحيط الأطلسي بمفرده على متن منطاد غاز، وهو إنجاز يتطلب صبرًا ومهارة لا مثيل لهما في الملاحة والتحمل.
• رؤية انحناء الأرض: ومن خلال رحلاته على تلك الارتفاعات الشاهقة، كان جوزيف كيتينجر أيضًا أول رجل يشهد بالكامل وبشكل واضح انحناء كوكب الأرض من منظور قريب من الفضاء، وهي تجربة بصرية لم تكن متاحة إلا لعدد قليل من البشر في ذلك الوقت، مما منحه رؤية فريدة لعالمنا.

سنوات الخدمة في فيتنام والأسر

لم تقتصر شجاعة كيتينجر على تحدي حدود الفضاء. فقد خدم كطيار مقاتل في حرب فيتنام، حيث أظهر براعة قتالية استثنائية. خلال إحدى المهام، نجح في إسقاط طائرة مقاتلة من طراز MiG-21 تابعة لفيتنام الشمالية، مما يعكس مهارته الفائقة كطيار. ولكن القدر كان له رأي آخر، فقد أُسقطت طائرته لاحقًا، وقضى إحدى عشرة شهرًا عصيبة كأسير حرب في سجن فيتنامي شمالي، وهي تجربة تركت بصماتها على حياته، لكنها لم تكسر روحه.

توجيه الأجيال: مشروع ريد بُل ستراتوس

بعد عقود من إنجازاته التاريخية، عاد كيتينجر ليترك بصمة جديدة في عالم القفز المظلي عالي الارتفاع. ففي عام 2012، وفي سن الرابعة والثمانين، شارك في مشروع Red Bull Stratos، وهو حدث عالمي يهدف إلى تجاوز حدود البشرية مرة أخرى. لم يكن كيتينجر هذه المرة هو القافز، بل تولى دورًا حيويًا كمتواصل للكبسولة (CapCom)، حيث قام بتوجيه فيليكس بومغارتنر خطوة بخطوة خلال قفزته التاريخية من طبقة الستراتوسفير، والتي بلغت مسافة سقوط حر حوالي 24 ميلًا (39 كيلومترًا). لقد كانت هذه اللحظة رمزية بشكل كبير، حيث حطم بومغارتنر الرقم القياسي لكيتينجر الذي صمد لأكثر من 53 عامًا، في مشهد يمثل تسليم الشعلة بين جيلين من الرواد. ومن الجدير بالذكر أن سجل بومغارتنر قد كُسر بعد ذلك بعامين على يد آلان يوستاس.

الأسئلة الشائعة (FAQs)

ما هو أشهر رقم قياسي حققه جوزيف كيتينجر؟

أشهر رقم قياسي له هو أعلى قفزة مظلية من ارتفاع 102,800 قدم (31.3 كم) في عام 1960.

ما الغرض من قفزات كيتينجر عالية الارتفاع؟

كان الغرض الرئيسي منها هو البحث العلمي واختبار إجراءات الإخلاء في حالات الطوارئ للطائرات والمركبات الفضائية التي تحلق على ارتفاعات عالية.

هل خدم كيتينجر في القتال؟

نعم، خدم كطيار مقاتل خلال حرب فيتنام وأسقط طائرة ميج-21 قبل أن يتم إسقاطه ويُحتجز كأسير حرب.

ما هو دوره في مشروع Red Bull Stratos؟

شارك كمتواصل للكبسولة (CapCom)، حيث قدم التوجيه والمساعدة لفيليكس بومغارتنر أثناء قفزته التاريخية.

هل لا تزال أرقام كيتينجر القياسية قائمة؟

الرقم القياسي لأعلى قفزة مظلية الذي حققه كيتينجر حُطم بواسطة فيليكس بومغارتنر في عام 2012، ثم حُطم سجل بومغارتنر لاحقًا بواسطة آلان يوستاس.

ما هي الإنجازات البارزة الأخرى لجوزيف كيتينجر؟

كان أول رجل يعبر المحيط الأطلسي بمفرده في منطاد غاز، وأول من شهد بوضوح انحناء الأرض من ارتفاعات شبه فضائية.