Le colonel Joseph William Kittinger II, né le 27 juillet 1928, est une figure emblématique de l'aviation et un pionnier dont les exploits ont repoussé les limites de l'exploration humaine, de la stratosphère aux confins du combat aérien. Officier à la retraite de l'US Air Force (USAF) et pilote de commandement émérite, sa carrière fut jalonnée d'innovations audacieuses et de moments de bravoure. Dès ses premières affectations opérationnelles en tant que pilote de chasse, il a démontré une aptitude exceptionnelle, qui l'a rapidement conduit vers des défis encore plus grands.

L'Ère des Vols à Haute Altitude : Projets Manhigh et Excelsior

La période de 1956 à 1960 fut particulièrement marquante pour Kittinger, alors qu'il s'engageait dans les projets révolutionnaires de vols en ballon à haute altitude, "Manhigh" et "Excelsior". Ces initiatives visionnaires de l'US Air Force visaient à étudier les effets de l'environnement spatial sur le corps humain et à tester les équipements nécessaires aux futurs vols spatiaux habités. Kittinger, avec son sang-froid et sa précision, était l'homme idéal pour ces missions périlleuses. Il a notamment participé au projet Manhigh, où il a passé des heures dans une capsule à des altitudes extrêmes, fournissant des données cruciales sur l'endurance humaine en haute atmosphère.

Un Saut Record Qui Défie l'Imagination

C'est le 16 août 1960, lors de la mission Excelsior III, que Joseph Kittinger a gravé son nom dans les annales de l'histoire. Il a effectué le plus haut saut en parachute jamais réalisé à l'époque, s'élançant d'une altitude stupéfiante de 102 800 pieds (environ 31,3 kilomètres). Ce saut historique depuis la nacelle de son ballon à gaz, à la limite de l'espace, l'a propulsé à des vitesses hypersoniques lors de sa chute libre de plus de quatre minutes, avant d'ouvrir son parachute en toute sécurité à une altitude d'environ 18 000 pieds. Au-delà de l'exploit physique, cette mission a fourni des données vitales pour la conception des combinaisons spatiales et des systèmes de survie, contribuant ainsi directement au programme spatial américain naissant. Lors de cette ascension et de sa chute, Kittinger fut également le premier homme à être pleinement témoin et à photographier la courbure de la Terre, une perspective alors réservée à une poignée d'individus.

Pionnier des Cieux et des Océans

Bien après son exploit stratosphérique, l'esprit d'aventure de Kittinger ne s'est jamais éteint. En 1984, il a de nouveau prouvé son audace en devenant le premier homme à traverser l'océan Atlantique en solitaire à bord d'un ballon à gaz, baptisé "Rosie O'Grady's Balloon of Peace". Ce voyage de près de 86 heures sur plus de 3 500 miles (5 600 km) fut une démonstration de persévérance et de maîtrise de la navigation aérienne, ajoutant une autre page à son illustre carrière de pionnier.

Héros de Guerre et Prisonnier

L'engagement de Kittinger s'est également manifesté sur les champs de bataille. Pendant la guerre du Vietnam, il servit avec distinction en tant que pilote de chasse à bord de son F-4 Phantom II. Au cours de son service, il a abattu un chasseur à réaction nord-vietnamien MiG-21, une prouesse rare et dangereuse dans le ciel vietnamien. Malheureusement, le cours de la guerre l'a rattrapé. Le 11 mai 1972, son avion fut abattu, et Kittinger fut capturé. Il a enduré 11 longs mois en tant que prisonnier de guerre dans une prison nord-vietnamienne, faisant preuve d'une résilience et d'un courage inébranlables face à l'adversité, avant d'être rapatrié lors de l'Opération Homecoming en 1973.

Un Mentor Légendaire pour la Nouvelle Génération

Même à un âge avancé, Joseph Kittinger a continué d'inspirer et de participer à l'exploration humaine. En 2012, à l'âge de 84 ans, il a joué un rôle crucial dans le projet Red Bull Stratos. En tant que communicateur capsule, sa voix calme et expérimentée a guidé Felix Baumgartner lors de sa chute libre de 24 miles (environ 39 kilomètres) depuis la stratosphère terrestre. Ce saut audacieux a permis à Baumgartner de battre le record de Kittinger, qui tenait depuis 53 ans. Le colonel Kittinger, avec une humilité et une fierté évidentes, a passé le flambeau à la nouvelle génération d'explorateurs. Le record de Baumgartner lui-même fut ensuite battu deux ans plus tard par Alan Eustace, soulignant la nature incessante de la quête humaine de dépassement.

FAQs

Quel est le record le plus célèbre de Joseph Kittinger ?

Son record le plus célèbre est le plus haut saut en parachute jamais réalisé à son époque, depuis une altitude de 102 800 pieds (31,3 km), le 16 août 1960.

Quels étaient les Projets Manhigh et Excelsior ?

Il s'agissait de projets de l'US Air Force menés entre 1956 et 1960, visant à étudier les effets de l'environnement spatial sur le corps humain et à tester les équipements de survie à haute altitude, notamment par des vols en ballon.

Kittinger a-t-il combattu pendant la guerre du Vietnam ?

Oui, en tant que pilote de chasse, il a abattu un MiG-21 nord-vietnamien. Il a ensuite été abattu et a passé 11 mois comme prisonnier de guerre.

Quel rôle Kittinger a-t-il joué dans le projet Red Bull Stratos ?

En 2012, il a servi de communicateur capsule et de mentor pour Felix Baumgartner, le guidant lors de son saut record depuis la stratosphère.

Qui a battu le record de Kittinger et quand ?

Le record de Kittinger a été battu par Felix Baumgartner en 2012 lors du projet Red Bull Stratos. Ce record fut ensuite battu par Alan Eustace deux ans plus tard.

A-t-il accompli d'autres exploits notables en aviation ?

Oui, en 1984, il est devenu le premier homme à traverser l'océan Atlantique en solitaire à bord d'un ballon à gaz.