La primera transmisión de televisión pública de larga distancia (desde Washington, D.C. hasta la ciudad de Nueva York, mostrando la imagen del Secretario de Comercio, Herbert Hoover).

La televisión terrestre, conocida en países como España y América Latina simplemente como "terrestre", o como "televisión abierta" (over-the-air u OTA) en Norteamérica (Canadá y Estados Unidos), representa el método original de transmisión de televisión. En esencia, se trata de la difusión de señales televisivas mediante ondas de radio, emitidas desde un transmisor situado en la Tierra (terrestre) hacia un televisor doméstico equipado con una antena.

Esta tecnología se distingue fundamentalmente de otras formas de recepción televisiva. A diferencia de la televisión por satélite (como la Transmisión Directa por Satélite o DBS), donde la señal viaja desde un satélite en órbita; de la televisión por cable, que entrega el contenido a través de una red física de cables; y de la televisión por Protocolo de Internet (IPTV), que utiliza el flujo de datos de internet, la televisión terrestre se basa en la atmósfera como medio de propagación.

Cómo Funciona la Transmisión Terrestre

Las estaciones de televisión terrestre operan en bandas de frecuencia específicas, generalmente entre 52 y 600 MHz, abarcando las bandas de muy alta frecuencia (VHF) y ultra alta frecuencia (UHF). Una característica clave de estas ondas de radio es que viajan por línea de visión, lo que significa que necesitan un camino directo y sin obstáculos entre el transmisor y la antena receptora. Por ello, la recepción suele estar limitada por el horizonte visual, alcanzando distancias típicas de entre 64 y 97 kilómetros (aproximadamente 40 a 60 millas). Sin embargo, bajo condiciones atmosféricas excepcionales, como la propagación por conductos troposféricos –un fenómeno donde las ondas de radio se doblan y pueden viajar más allá del horizonte–, las señales pueden captarse a cientos de kilómetros de distancia, ofreciendo ocasionalmente una sorpresa a los entusiastas de la radioafición o DXers.

Una Mirada a la Historia de la Televisión Terrestre

La televisión terrestre no es solo una tecnología, sino también el punto de partida de la televisión tal como la conocemos. Fue la primera en consolidarse, con hitos importantes como el inicio de las transmisiones de la BBC en 1929. Para la década de 1930, muchas emisoras de radio ya experimentaban con programaciones regulares de televisión, aunque con una calidad de imagen aún incipiente. Estos sistemas pioneros utilizaban la "exploración mecánica", que se basaba en elementos físicos como discos giratorios y no lograba la nitidez y el detalle necesarios para una aceptación masiva.

El verdadero despegue de la televisión como medio popular llegó después de la Segunda Guerra Mundial, impulsado por el avance de la tecnología de "exploración electrónica". Este método, que sustituía los sistemas mecánicos por haces de electrones para formar la imagen, mejoró drásticamente la calidad visual, haciendo posible la televisión moderna y su rápida expansión global.

Modelos de Negocio y Evolución

El desarrollo de la transmisión televisiva siguió de cerca el modelo exitoso de las redes de radio. En muchos países, las estaciones de televisión locales en ciudades y pueblos se afiliaron a cadenas televisivas más grandes. En Estados Unidos, predominaron las cadenas comerciales, financiadas principalmente por la publicidad. En contraste, en Europa y otras regiones, a menudo fueron entidades controladas por el gobierno o de servicio público las que lideraron la provisión de contenido, financiadas por licencias o impuestos, con un enfoque que solía balancear la información, la cultura y el entretenimiento educativo.

Las primeras transmisiones fueron en blanco y negro, una característica que se mantuvo hasta la transición gradual a la televisión en color. Este cambio, que se implementó de forma progresiva comenzando a finales de la década de 1950 y extendiéndose durante los años 60 y principios de los 70, transformó por completo la experiencia visual de los espectadores, añadiendo una nueva dimensión a la programación.

Durante décadas, la televisión terrestre fue la única opción disponible para el entretenimiento y la información visual. No fue sino hasta la década de 1950 cuando surgieron las primeras alternativas con la televisión por cable, inicialmente conocida como Televisión de Antena Comunitaria (CATV). En sus inicios, CATV no era más que una retransmisión de las propias señales aéreas en áreas con mala recepción o geografía complicada, llevando la señal por cable a hogares individuales y mejorando la calidad de la imagen.

Relevancia Actual y Tendencias Futuras

Con la proliferación masiva del cable en Estados Unidos durante las décadas de 1970 y 1980, la popularidad de la televisión terrestre experimentó un notable descenso, marcando una era de preferencias cambiantes. En 2018, se estimaba que solo alrededor del 14% de los hogares estadounidenses aún utilizaban una antena para recibir televisión abierta, un fenómeno a menudo denominado "cord-cutting" cuando los usuarios abandonan las suscripciones de pago. Sin embargo, este panorama es muy diferente en otras partes del mundo. La televisión terrestre sigue siendo el método principal de recepción para vastas poblaciones. Un informe de Deloitte de 2020 calculó que al menos 1.600 millones de personas en todo el mundo sintonizan alguna forma de televisión a través de este medio. Indonesia, con aproximadamente 250 millones de espectadores, se destaca como el mercado más grande para la televisión terrestre, demostrando su enduring importancia social y cultural, especialmente en regiones donde el acceso a Internet de alta velocidad o a servicios de cable es limitado o costoso, o simplemente por la familiaridad y ausencia de coste.

Más recientemente, a partir de 2019, la irrupción de los servicios de medios over-the-top (OTT), transmitidos a través de internet (como plataformas de streaming bajo demanda tipo Netflix, HBO Max, YouTube, entre otros), ha consolidado una nueva y popular alternativa, ofreciendo contenido bajo demanda y personalización sin precedentes. A pesar de estas innovaciones, la televisión terrestre mantiene su nicho, especialmente como fuente gratuita de noticias locales y programación en vivo de eventos importantes, y por su naturaleza universalmente accesible, sirviendo como un pilar fundamental de la comunicación y la cultura en muchas comunidades globales.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Qué es exactamente la televisión terrestre?
La televisión terrestre es el sistema más antiguo de transmisión de televisión, donde las señales se envían a través de ondas de radio desde una estación transmisora en la Tierra directamente a una antena conectada a un televisor en casa, sin necesidad de cables ni satélites para la entrega final.
¿Cuál es la diferencia entre "terrestre" y "over-the-air" (OTA)?
Ambos términos se refieren a la misma tecnología de transmisión por ondas de radio. "Terrestre" es la denominación más común en regiones como Europa y América Latina, mientras que "over-the-air" u "OTA" es el término preferido en Norteamérica, incluyendo Canadá y Estados Unidos.
¿Cómo se compara la televisión terrestre con el cable, el satélite o el IPTV?
La televisión terrestre utiliza ondas de radio que viajan por la atmósfera y se reciben con una antena. Por el contrario, la televisión por cable distribuye el contenido a través de una red física de cables; la televisión por satélite recibe señales desde un satélite en órbita; y el IPTV distribuye contenido a través de una red de internet. Cada método ofrece diferentes características en cuanto a la cantidad de canales, la calidad de la señal y la forma de acceso.
¿La televisión terrestre es gratuita?
Sí, una de las mayores ventajas de la televisión terrestre es que, una vez que se cuenta con una antena y un televisor compatible, la recepción de los canales públicos y comerciales disponibles en el área de cobertura es completamente gratuita, sin requerir suscripciones mensuales ni pagos por servicio.
¿Cuáles son las principales limitaciones de la televisión terrestre?
Sus limitaciones incluyen una cantidad de canales generalmente menor en comparación con los servicios de cable o satélite, y su dependencia de la línea de visión. Esto significa que la calidad de la señal puede verse afectada por obstáculos geográficos (como montañas), edificios altos o simplemente por la distancia al transmisor, y su alcance está limitado por el horizonte terrestre.
¿Sigue siendo relevante la televisión terrestre en la actualidad?
Absolutamente. Aunque su uso ha disminuido en algunos países con alta penetración de cable e internet, sigue siendo vital en muchas partes del mundo por su accesibilidad, su gratuidad y como una fuente fiable para noticias locales, programación en vivo y eventos de importancia nacional, sirviendo a miles de millones de personas globalmente.
¿Cuándo se originó la televisión terrestre?
Los primeros experimentos de transmisión televisiva terrestre comenzaron a finales de los años 20 del siglo pasado, con la British Broadcasting Corporation (BBC) iniciando transmisiones regulares en 1929. Sin embargo, la televisión no se generalizó para el público masivo hasta después de la Segunda Guerra Mundial, gracias al perfeccionamiento de la tecnología de exploración electrónica.