Mikhail Gorbachev, líder de la Unión Soviética, libera a Andrei Sakharov y su esposa del exilio en Gorky.
Mikhail Sergeyevich Gorbachev (nacido el 2 de marzo de 1931) es un político ruso y exsoviético. El octavo y último líder de la Unión Soviética, fue Secretario General del Partido Comunista de la Unión Soviética desde 1985 hasta 1991. También fue el jefe de estado del país desde 1988 hasta 1991, sirviendo como presidente del Presidium de la Sóviet Supremo de 1988 a 1989, presidente del Sóviet Supremo de 1989 a 1990 y presidente de la Unión Soviética de 1990 a 1991. Ideológicamente, Gorbachov se adhirió inicialmente al marxismo-leninismo, aunque se había movido hacia la socialdemocracia a principios de la década de 1990.
Gorbachov nació en Privolnoye, Stavropol Krai, en una familia campesina pobre de ascendencia rusa y ucraniana. Al crecer bajo el gobierno de Joseph Stalin, en su juventud operó cosechadoras en una granja colectiva antes de unirse al Partido Comunista, que entonces gobernaba la Unión Soviética como un estado de partido único de acuerdo con la interpretación predominante de la doctrina marxista-leninista. Mientras estudiaba en la Universidad Estatal de Moscú, se casó con su compañera Raisa Titarenko en 1953 antes de recibir su título de abogado en 1955. Al mudarse a Stavropol, trabajó para la organización juvenil Komsomol y, después de la muerte de Stalin, se convirtió en un entusiasta defensor de la desestalinización. reformas del líder soviético Nikita Khrushchev. Fue nombrado Primer Secretario del Partido del Comité Regional de Stavropol en 1970, cargo en el que supervisó la construcción del Gran Canal de Stavropol. En 1978, regresó a Moscú para convertirse en secretario del Comité Central del partido, y en 1979 se unió al Politburó de gobierno. Tres años después de la muerte del líder soviético Leonid Brezhnev, luego de los breves regímenes de Yuri Andropov y Konstantin Chernenko, el Politburó eligió a Gorbachov como secretario general, el jefe de gobierno de facto, en 1985.
Aunque comprometido con la preservación del estado soviético y sus ideales socialistas, Gorbachov creía que era necesaria una reforma significativa, particularmente después del desastre de Chernóbil de 1986. Se retiró de la guerra afgana-soviética y se embarcó en cumbres con el presidente de los Estados Unidos, Ronald Reagan, para limitar las armas nucleares y poner fin a la Guerra Fría. A nivel nacional, su política de glasnost ("apertura") permitió una mayor libertad de expresión y prensa, mientras que su perestroika ("reestructuración") buscó descentralizar la toma de decisiones económicas para mejorar la eficiencia. Sus medidas de democratización y la formación del Congreso electo de Diputados del Pueblo socavaron el estado de partido único. Gorbachov se negó a intervenir militarmente cuando varios países del Bloque del Este abandonaron el gobierno marxista-leninista en 1989-1990. Internamente, el creciente sentimiento nacionalista amenazó con dividir la Unión Soviética, lo que llevó a los marxistas-leninistas de línea dura a lanzar el fallido golpe de agosto contra Gorbachov en 1991. A raíz de esto, la Unión Soviética se disolvió en contra de los deseos de Gorbachov y renunció. Después de dejar el cargo, lanzó su Fundación Gorbachov, se convirtió en un crítico vocal de los presidentes rusos Boris Yeltsin y Vladimir Putin e hizo campaña a favor del movimiento socialdemócrata de Rusia.
Ampliamente considerado como una de las figuras más significativas de la segunda mitad del siglo XX, Gorbachov sigue siendo objeto de controversia. Recibió una amplia gama de premios, incluido el Premio Nobel de la Paz, fue ampliamente elogiado por su papel fundamental en el fin de la Guerra Fría, la introducción de nuevas libertades políticas en la Unión Soviética y la tolerancia tanto de la caída de las administraciones marxista-leninistas en el este y Europa central y la reunificación de Alemania. Por el contrario, a menudo se le ridiculiza en Rusia por acelerar el colapso soviético, un evento que provocó una disminución de la influencia global de Rusia y precipitó un colapso económico.