Los mongoles queman la ciudad rusa de Vladimir.
El Imperio mongol de los siglos XIII y XIV fue el imperio terrestre contiguo más grande de la historia. Originario de Mongolia en el este de Asia, el Imperio Mongol en su apogeo se extendía desde el Mar de Japón hasta partes de Europa del Este, extendiéndose hacia el norte hasta partes del Ártico; hacia el este y el sur hacia el subcontinente indio, el sudeste asiático continental y la meseta iraní; y hacia el oeste hasta el Levante y los Cárpatos.
El Imperio mongol surgió de la unificación de varias tribus nómadas en la patria de los mongoles bajo el liderazgo de Genghis Khan (c. 1162–1227), a quien un consejo proclamó gobernante de todos los mongoles en 1206. El imperio creció rápidamente bajo su gobierno y la de sus descendientes, que enviaron ejércitos invasores en todas direcciones. El vasto imperio transcontinental conectaba Oriente con Occidente, y el Pacífico con el Mediterráneo, en una Pax Mongolica forzada, lo que permitía la difusión y el intercambio de comercio, tecnologías, mercancías e ideologías en Eurasia. El imperio comenzó a dividirse debido a las guerras de sucesión. , ya que los nietos de Genghis Khan disputaron si la línea real debería seguir a su hijo y heredero inicial Ögedei o a uno de sus otros hijos, como Tolui, Chagatai o Jochi. Los Toluid prevalecieron después de una purga sangrienta de las facciones Ögedeid y Chagatayid, pero las disputas continuaron entre los descendientes de Tolui. Una razón clave de la división fue la disputa sobre si el Imperio Mongol se convertiría en un imperio sedentario y cosmopolita, o si se mantendría fiel al estilo de vida mongol nómada y estepario. Después de la muerte de Möngke Khan (1259), los consejos kurultai rivales eligieron simultáneamente a diferentes sucesores, los hermanos Ariq Böke y Kublai Khan, quienes lucharon entre sí en la Guerra Civil Toluid (1260-1264) y también enfrentaron los desafíos de los descendientes de otros hijos de Gengis. Kublai tomó el poder con éxito, pero se produjo una guerra civil mientras buscaba sin éxito recuperar el control de las familias Chagatayid y Ögedeid.
Durante los reinados de Genghis y Ögedei, los mongoles sufrieron derrotas ocasionales cuando un general menos hábil recibió el mando. Los Tumed siberianos derrotaron a las fuerzas mongolas bajo el mando de Borokhula alrededor de 1215-1217; Jalal al-Din derrotó a Shigi-Qutugu en la Batalla de Parwan en 1221; y los generales Jin, Heda y Pu'a, derrotaron a Dolqolqu en 1230. En cada caso, los mongoles regresaron poco después con un ejército mucho más grande dirigido por uno de sus mejores generales, e invariablemente obtuvieron la victoria. La batalla de Ain Jalut en Galilea en 1260 marcó la primera vez que los mongoles no regresarían para vengar inmediatamente una derrota, debido a una combinación de la muerte de Möngke Khan en 1259, la guerra civil toluida entre Ariq Böke y Kublai Khan, y Berke Khan de la Horda Dorada atacando a Hulagu Khan en Persia. Aunque los mongoles lanzaron muchas más invasiones del Levante, ocupándolo brevemente y atacando hasta Gaza después de una victoria decisiva en la batalla de Wadi al-Khaznadar en 1299, se retiraron debido a varios factores geopolíticos.
En el momento de la muerte de Kublai en 1294, el Imperio mongol se había fracturado en cuatro kanatos o imperios separados, cada uno persiguiendo sus propios intereses y objetivos: el kanato de la Horda de Oro en el noroeste, el kanato de Chagatai en Asia Central, el Ilkhanate en el suroeste, y la dinastía Yuan en el este, con sede en la actual Beijing. En 1304, los tres kanatos occidentales aceptaron brevemente la soberanía nominal de la dinastía Yuan.
En 1368, la dinastía Ming, gobernada por Han, se hizo cargo de la capital de Yuan, Dadu, lo que marcó el colapso de la dinastía Yuan en China propiamente dicha. Los gobernantes Genghisid de Yuan luego se retiraron al norte y continuaron gobernando la meseta de Mongolia como la dinastía Yuan del Norte. El Ilkhanate se desintegró en el período 1335-1353. La Horda Dorada se había dividido en kanatos en competencia a fines del siglo XV y fue derrotada y expulsada de Rusia en 1480 por el Gran Ducado de Moscú, mientras que el Chagatai Khanate duró de una forma u otra hasta 1687.