Charles Sumner, abogado y político estadounidense (m. 1874)

Charles Sumner: Un Titán Abolicionista y Republicano Radical en la Historia de EE. UU.

Charles Sumner (6 de enero de 1811 - 11 de marzo de 1874) fue una figura política estadounidense central en uno de los períodos más turbulentos y transformadores de la nación. Como estadista y, durante gran parte de su carrera, un influyente senador de los Estados Unidos por Massachusetts, Sumner se distinguió como un abogado erudito y un orador formidable. Su trayectoria política estuvo intrínsecamente ligada a la lucha contra la esclavitud y la posterior Reconstrucción del Sur, donde se erigió como el líder indiscutible de las fuerzas abolicionistas en su estado y una voz prominente de los Republicanos Radicales en el Senado durante la Guerra Civil estadounidense.

A lo largo de su vida pública, Sumner dedicó sus vastas energías a la erradicación de lo que los Republicanos llamaban el "Poder Esclavista" (Slave Power). Este término hacía referencia a la considerable influencia política, económica y social que los esclavistas del sur ejercían sobre el gobierno federal, buscando no solo perpetuar la esclavitud sino también expandirla a los nuevos territorios de la unión. Sumner veía en esta influencia una amenaza fundamental a los principios democráticos y la libertad.

Ascenso Político y la Lucha Contra la Esclavitud

La trayectoria de Charles Sumner a través de las formaciones políticas de su tiempo refleja la volátil naturaleza de la política estadounidense en las décadas previas a la Guerra Civil. A medida que surgían y desaparecían coaliciones antiesclavistas en las décadas de 1830 y 1840, Sumner cambió su afiliación partidista en varias ocasiones. Sin embargo, encontró su hogar político definitivo en la década de 1850 con la consolidación del Partido Republicano, un partido nacido en gran parte de la plataforma antiesclavista, con el cual se le identificaría más prominentemente y que se convirtió en el vehículo para sus ideales más profundos.

El Brutal "Caning" de Sumner y Sus Repercusiones

Uno de los episodios más infames y dramáticos en la vida política de Sumner, y un presagio de la violencia inminente que envolvería a la nación, ocurrió el 22 de mayo de 1856. Después de pronunciar un apasionado discurso antiesclavista titulado "El crimen contra Kansas", Sumner fue brutalmente agredido en el propio Senado de los Estados Unidos. El congresista demócrata de Carolina del Sur, Preston Brooks, enfurecido por los comentarios de Sumner, lo golpeó casi hasta la muerte con un bastón. En su discurso, Sumner había caracterizado al senador Andrew Butler de Carolina del Sur, primo de su atacante, como un "proxeneta de la esclavitud", además de burlarse de un derrame cerebral anterior de Butler y de su impedimento del habla, entre otros insultos personales diseñados para menoscabar la percepción de la moralidad, inteligencia y patriotismo de Butler. Este ataque, ampliamente divulgado, dejó a Sumner gravemente herido y convirtió a ambos hombres en figuras tristemente célebres. Tardaría varios años antes de que Sumner pudiera regresar a su escaño en el Senado; un testimonio de la profunda admiración y apoyo de sus electores, Massachusetts no solo se negó a reemplazarlo, sino que lo reeligió, dejando su escritorio vacío en el Senado como un recordatorio constante de la violencia inherente al debate sobre la esclavitud. Este incidente contribuyó significativamente a la creciente polarización del país que culminaría en la Guerra Civil, simbolizando la atmósfera sociopolítica cada vez más virulenta y violenta de la época.

Liderazgo Durante la Guerra Civil y la Reconstrucción

Durante la Guerra Civil estadounidense, Charles Sumner emergió como un líder influyente de la facción Republicana Radical. Este grupo criticaba al presidente Abraham Lincoln por considerar que su postura hacia el Sur era demasiado moderada, abogando por medidas más contundentes contra los estados confederados y una abolición más inmediata y completa de la esclavitud. Sumner, con su profundo conocimiento en asuntos exteriores, trabajó incansablemente en estrecha colaboración con Lincoln para asegurar que las potencias europeas, especialmente Gran Bretaña y Francia, se abstuvieran de intervenir del lado de la Confederación, un esfuerzo diplomático crucial para la causa de la Unión.

Con el fin de la guerra, Sumner se convirtió en el principal líder radical en el Senado durante la era de la Reconstrucción. Su lucha se centró en dos objetivos fundamentales: primero, garantizar la igualdad de derechos civiles y el derecho al voto para los "libertos" (los afroamericanos recién liberados de la esclavitud), argumentando que el "consentimiento de los gobernados" era un principio básico del republicanismo estadounidense que debía aplicarse universalmente. Segundo, buscó bloquear el poder de los exconfederados para evitar que revirtieran los avances logrados con la victoria de la Unión en la Guerra Civil. Aliado con el líder de la Cámara, Thaddeus Stevens, Sumner se opuso firmemente a los planes de reconstrucción del presidente Andrew Johnson, considerado demasiado indulgente con el Sur, e intentó imponer un programa republicano radical que transformara profundamente las estructuras sociales y políticas del Sur.

El Conflicto con el Presidente Grant

Aunque Sumner había abogado enérgicamente por la anexión de Alaska, una adquisición territorial significativa, se opuso con la misma vehemencia a la anexión de la República Dominicana, entonces conocida por el nombre de su capital, Santo Domingo. En 1870, Sumner lideró a un grupo de senadores para derrotar el Tratado de Santo Domingo propuesto por el presidente Ulysses S. Grant. Esta disputa marcó una ruptura irreparable entre Sumner y Grant, un compañero republicano, y Sumner denunció al presidente en términos tan duros que la reconciliación se hizo imposible. Como represalia, en 1871, el presidente Grant y su Secretario de Estado, Hamilton Fish, utilizaron a los partidarios de Grant en el Senado para despojar a Sumner de su influyente cargo como jefe del Comité de Relaciones Exteriores. Convencido de que Grant era un déspota corrupto y que el éxito de las políticas de Reconstrucción exigía un nuevo liderazgo nacional, Sumner se opuso amargamente a la reelección de Grant, apoyando al candidato del Partido Liberal Republicano, Horace Greeley, en 1872. Este movimiento lo dejó sin poder dentro del Partido Republicano. Menos de dos años después, Charles Sumner falleció mientras aún ocupaba su cargo, dejando un legado complejo pero innegablemente influyente.

Legado y Evaluación Histórica

Charles Sumner fue una figura controvertida en su propio tiempo. Incluso la biografía ganadora del Premio Pulitzer de 1960, escrita por David Herbert Donald, lo describió como un "egoísta arrogante". Se le conocía por ser un líder político ineficaz en contraste con la personalidad más pragmática de su colega, Henry Wilson. No obstante, a pesar de las críticas a su carácter y estilo, Sumner ha sido recordado positivamente en la historia, especialmente por sus amplias contribuciones a la causa antirracista durante la era de la Reconstrucción, un aspecto que el biógrafo Donald también destacó. Su firmeza moral y su incansable lucha por la igualdad de derechos dejaron una marca indeleble, y su nombre perdura en numerosos lugares que llevan su designación.

Preguntas Frecuentes (FAQs) sobre Charles Sumner

¿Quién fue Charles Sumner?
Charles Sumner fue un prominente estadista y senador de los Estados Unidos por Massachusetts, conocido por su liderazgo en el movimiento abolicionista y su papel como Republicano Radical durante la Guerra Civil y la Reconstrucción.
¿Cuál fue el "Poder Esclavista" al que se opuso Sumner?
El "Poder Esclavista" (Slave Power) era el término utilizado por los Republicanos para describir la considerable influencia política y económica de los esclavistas del sur sobre el gobierno federal, buscando perpetuar y expandir la esclavitud.
¿Qué ocurrió en el incidente del "Caning" de Charles Sumner?
El 22 de mayo de 1856, Charles Sumner fue brutalmente golpeado con un bastón por el congresista Preston Brooks en el Senado, en represalia por un discurso antiesclavista de Sumner ("El crimen contra Kansas") en el que criticó duramente al senador Andrew Butler, primo de Brooks. El incidente lo dejó gravemente herido y simbolizó la creciente polarización y violencia en la política estadounidense antes de la Guerra Civil.
¿Cuál fue el papel de Sumner durante la Guerra Civil?
Durante la Guerra Civil, Sumner fue un líder de la facción Republicana Radical, que abogaba por una postura más estricta contra el Sur que la del presidente Lincoln. También desempeñó un papel crucial en la diplomacia, trabajando para evitar la intervención británica y francesa a favor de la Confederación.
¿Cuáles fueron los principales objetivos de Sumner durante la Reconstrucción?
Durante la Reconstrucción, Sumner luchó incansablemente por garantizar la igualdad de derechos civiles y el derecho al voto para los libertos (afroamericanos liberados) y por minimizar el poder de los exconfederados para asegurar que no revirtieran los logros de la Unión.
¿Por qué se enemistó Charles Sumner con el presidente Ulysses S. Grant?
Sumner y Grant se enemistaron debido a la oposición de Sumner a la anexión de la República Dominicana (Santo Domingo), un proyecto impulsado por Grant. La derrota del tratado de anexión en el Senado, liderada por Sumner, llevó a la destitución de Sumner de su presidencia en el Comité de Relaciones Exteriores y a su posterior oposición a la reelección de Grant.
¿Cómo es recordado Charles Sumner en la historia?
Aunque fue una figura controvertida y a veces vista como arrogante en su tiempo, Charles Sumner es recordado positivamente por sus firmes convicciones morales y sus significativas contribuciones al antirracismo y a la lucha por los derechos civiles durante la era de la Reconstrucción.