Louis Pasteur prueba con éxito su vacuna contra la rabia en Joseph Meister, un niño que fue mordido por un perro rabioso.
La rabia es una enfermedad viral que causa inflamación del cerebro en humanos y otros mamíferos. Los primeros síntomas pueden incluir fiebre y hormigueo en el sitio de exposición. Estos síntomas van seguidos de uno o más de los siguientes síntomas: náuseas, vómitos, movimientos violentos, excitación incontrolable, miedo al agua, incapacidad para mover partes del cuerpo, confusión y pérdida del conocimiento. Una vez que aparecen los síntomas, el resultado es prácticamente siempre la muerte, independientemente del tratamiento. El período de tiempo entre la contratación de la enfermedad y el inicio de los síntomas suele ser de uno a tres meses, pero puede variar de menos de una semana a más de un año. El tiempo depende de la distancia que el virus debe viajar a lo largo de los nervios periféricos para llegar al sistema nervioso central. La rabia es causada por lyssavirus, incluido el virus de la rabia y el lyssavirus del murciélago australiano. Se contagia cuando un animal infectado muerde o araña a un humano oa otros animales. La saliva de un animal infectado también puede transmitir la rabia si entra en contacto con los ojos, la boca o la nariz. A nivel mundial, los perros son los animales más comúnmente involucrados. En países donde los perros comúnmente tienen la enfermedad, más del 99% de los casos de rabia son el resultado directo de mordeduras de perros. En las Américas, las mordeduras de murciélagos son la fuente más común de infecciones de rabia en humanos, y menos del 5% de los casos son de perros. Los roedores rara vez se infectan con la rabia. La enfermedad se puede diagnosticar solo después del inicio de los síntomas. Los programas de vacunación y control de animales han disminuido el riesgo de rabia de los perros en varias regiones del mundo. Se recomienda inmunizar a las personas antes de que estén expuestas para aquellos en alto riesgo, incluidos aquellos que trabajan con murciélagos o que pasan períodos prolongados en áreas del mundo donde la rabia es común. En las personas que han estado expuestas a la rabia, la vacuna antirrábica y, a veces, la inmunoglobulina antirrábica son eficaces para prevenir la enfermedad si la persona recibe el tratamiento antes de que comiencen los síntomas de la rabia. Lavarse las mordeduras y los rasguños durante 15 minutos con agua y jabón, povidona yodada o detergente puede reducir la cantidad de partículas virales y puede ser algo efectivo para prevenir la transmisión. A partir de 2016, solo catorce personas habían sobrevivido a una infección de rabia después de mostrar síntomas. La rabia causa alrededor de 59,000 muertes en todo el mundo por año, aproximadamente el 40% de las cuales son niños menores de 15 años. Más del 95% de las muertes humanas por rabia ocurren en África y Asia. La rabia está presente en más de 150 países y en todos los continentes excepto en la Antártida. Más de 3 mil millones de personas viven en regiones del mundo donde ocurre la rabia. Varios países, incluidos Australia y Japón, así como gran parte de Europa occidental, no tienen rabia entre los perros. Muchas islas del Pacífico no tienen rabia en absoluto. Está clasificada como una enfermedad tropical desatendida.
Louis Pasteur (en francés: [lwi pastœʁ]; 27 de diciembre de 1822 - 28 de septiembre de 1895) fue un químico y microbiólogo francés conocido por sus descubrimientos sobre los principios de la vacunación, la fermentación microbiana y la pasteurización. Su investigación en química condujo a avances notables en la comprensión de las causas y la prevención de enfermedades, lo que sentó las bases de la higiene, la salud pública y gran parte de la medicina moderna. Sus obras se atribuyen a salvar millones de vidas a través del desarrollo de vacunas contra la rabia y el ántrax. Se le considera uno de los fundadores de la bacteriología moderna y ha sido honrado como el "padre de la bacteriología" y como el "padre de la microbiología" (junto con Robert Koch, y este último epíteto también atribuido a Antonie van Leeuwenhoek).
Pasteur fue el responsable de refutar la doctrina de la generación espontánea. Bajo los auspicios de la Academia Francesa de Ciencias, su experimento demostró que en frascos esterilizados y sellados nunca se desarrollaba nada; y, por el contrario, en frascos esterilizados pero abiertos, podrían crecer microorganismos. Por este experimento, la academia le otorgó el Premio Alhumbert dotado con 2.500 francos en 1862.
Pasteur también es considerado como uno de los padres de la teoría de los gérmenes de las enfermedades, que era un concepto médico menor en ese momento. Sus muchos experimentos demostraron que las enfermedades podían prevenirse matando o deteniendo los gérmenes, apoyando así directamente la teoría de los gérmenes y su aplicación en la medicina clínica. El público en general lo conoce mejor por su invención de la técnica de tratar la leche y el vino para detener la contaminación bacteriana, un proceso que ahora se llama pasteurización. Pasteur también hizo importantes descubrimientos en química, sobre todo en la base molecular de la asimetría de ciertos cristales y la racemización. Al principio de su carrera, su investigación del ácido tartárico resultó en la primera resolución de lo que ahora se llama isómeros ópticos. Su trabajo abrió el camino a la comprensión actual de un principio fundamental en la estructura de los compuestos orgánicos.
Fue director del Instituto Pasteur, establecido en 1887, hasta su muerte, y su cuerpo fue enterrado en una bóveda debajo del instituto. Aunque Pasteur hizo experimentos innovadores, su reputación se asoció con varias controversias. La reevaluación histórica de su cuaderno reveló que practicaba el engaño para vencer a sus rivales.