Se lanza el rover Spirit, dando comienzo a la misión Mars Exploration Rover de la NASA.
La misión Mars Exploration Rover (MER) de la NASA fue una misión espacial robótica que involucró a dos rovers de Marte, Spirit y Opportunity, para explorar el planeta Marte. Comenzó en 2003 con el lanzamiento de los dos rovers para explorar la superficie y la geología de Marte; ambos aterrizaron en Marte en lugares separados en enero de 2004. Ambos rovers sobrevivieron con creces a sus misiones planificadas de 90 días solares marcianos: MER-A Spirit estuvo activo hasta el 22 de marzo de 2010, mientras que MER-B Opportunity estuvo activo hasta el 10 de junio de 2018.
Spirit, también conocido como MER-A (Mars Exploration Rover - A) o MER-2, es un rover robótico de Marte, activo desde 2004 hasta 2010. Spirit estuvo operativo en Marte durante 2208 soles o 3,3 años marcianos (2249 días; 6 años , 77 días). Fue uno de los dos rovers de la Misión Mars Exploration Rover de la NASA administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). Spirit aterrizó con éxito dentro del cráter de impacto Gusev en Marte a las 04:35 UTC terrestre el 4 de enero de 2004, tres semanas antes que su gemelo, Opportunity (MER-B), que aterrizó al otro lado del planeta. Su nombre fue elegido a través de un concurso de ensayos para estudiantes patrocinado por la NASA. El rover quedó atrapado en una "trampa de arena" a fines de 2009 en un ángulo que dificultó la recarga de sus baterías; su última comunicación con la Tierra fue el 22 de marzo de 2010.
El rover completó su misión planificada de 90 soles (un poco menos de 92,5 días terrestres). Con la ayuda de los eventos de limpieza que resultaron en más energía de sus paneles solares, Spirit pasó a funcionar de manera efectiva más de veinte veces más de lo que esperaban los planificadores de la NASA. Spirit también registró 7,73 km (4,8 millas) de conducción en lugar de los 600 m (0,4 millas) planificados, lo que permitió un análisis geológico más extenso de las rocas marcianas y las características de la superficie planetaria. Los resultados científicos iniciales de la primera fase de la misión (la misión principal de 90 soles) se publicaron en una edición especial de la revista Science. El 1 de mayo de 2009 (5 años, 3 meses, 27 días terrestres después del aterrizaje; 21 veces el duración planificada de la misión), Spirit quedó atascado en arena blanda. Este no fue el primero de los "eventos de incrustación" de la misión y durante los siguientes ocho meses, la NASA analizó cuidadosamente la situación, ejecutó simulaciones teóricas y prácticas basadas en la Tierra y finalmente programó el rover para realizar unidades de extracción en un intento de liberarse. Estos esfuerzos continuaron hasta el 26 de enero de 2010, cuando los funcionarios de la NASA anunciaron que el rover probablemente estaba irrecuperablemente obstruido por su ubicación en arena blanda.
aunque continuó realizando investigaciones científicas desde su ubicación actual. El rover continuó en un rol de plataforma científica estacionaria hasta que la comunicación con Spirit se detuvo el 22 de marzo de 2010 (sol 2208). JPL continuó intentando recuperar el contacto hasta el 24 de mayo de 2011, cuando la NASA anunció que los esfuerzos para comunicarse con el rover que no respondía habían terminado, dando por terminada la misión. Poco después se llevó a cabo una despedida formal en la sede de la NASA.