El transbordador espacial Discovery completa el primer acoplamiento con la Estación Espacial Internacional.
La Estación Espacial Internacional (ISS) es una estación espacial modular (satélite artificial habitable) en órbita terrestre baja. Es un proyecto colaborativo multinacional en el que participan cinco agencias espaciales: NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rusia), JAXA (Japón), ESA (Europa) y CSA (Canadá). La propiedad y uso de la estación espacial se establece mediante tratados y acuerdos intergubernamentales. La estación sirve como laboratorio de investigación de microgravedad y entorno espacial en el que se llevan a cabo investigaciones científicas en astrobiología, astronomía, meteorología, física y otros campos. La ISS es adecuada para probar los sistemas y equipos de naves espaciales necesarios para posibles futuras misiones de larga duración a la Luna y Marte. la propuesta contemporánea soviética / rusa Mir-2 de 1976 con objetivos similares. La ISS es la novena estación espacial habitada por tripulaciones, después de las estaciones Salyut, Almaz y Mir soviéticas y luego rusas y el Skylab estadounidense. Es el objeto artificial más grande en el espacio y el satélite más grande en órbita terrestre baja, regularmente visible a simple vista desde la superficie de la Tierra. Mantiene una órbita con una altitud media de 400 kilómetros (250 millas) mediante maniobras de refuerzo utilizando los motores del Módulo de Servicio Zvezda o naves espaciales visitantes. La ISS da la vuelta a la Tierra en aproximadamente 93 minutos, completando 15,5 órbitas por día. La estación está dividida en dos secciones: el Segmento Orbital Ruso (ROS) es operado por Rusia, mientras que el Segmento Orbital de los Estados Unidos (USOS) es administrado por los Estados Unidos. Estados, así como por los demás estados. El segmento ruso incluye seis módulos. El segmento estadounidense incluye diez módulos, cuyos servicios de soporte se distribuyen en un 76,6% para NASA, un 12,8% para JAXA, un 8,3% para ESA y un 2,3% para CSA.
Roscosmos había respaldado la operación continua de ROS hasta 2024, habiendo propuesto previamente usar elementos del segmento para construir una nueva estación espacial rusa llamada OPSEK. Sin embargo, la continuación de la cooperación se ha vuelto incierta por la invasión rusa de Ucrania en 2022 y las sanciones internacionales posteriores a Rusia, que teóricamente pueden reducir, redirigir o cortar la financiación de su lado de la estación espacial debido a las sanciones impuestas.
El primer componente de la ISS se lanzó en 1998, y los primeros residentes a largo plazo llegaron el 2 de noviembre de 2000 después de haber sido lanzados desde el cosmódromo de Baikonur el 31 de octubre de 2000. Desde entonces, la estación ha estado ocupada continuamente durante 21 años y 228 días, el período continuo más prolongado presencia humana en órbita terrestre baja, habiendo superado el anterior récord de 9 años y 357 días que ostentaba la estación espacial Mir. El módulo presurizado principal más reciente, Nauka, se instaló en 2021, un poco más de diez años después de la incorporación principal anterior, Leonardo en 2011. El desarrollo y el ensamblaje de la estación continúan, con un hábitat espacial inflable experimental agregado en 2016 y varios nuevos importantes Elementos rusos programados para su lanzamiento a partir de 2021. En enero de 2022, la autorización de operación de la estación se extendió hasta 2030, con fondos asegurados hasta ese año. Ha habido llamadas para privatizar las operaciones de la ISS después de ese punto para llevar a cabo futuras misiones a la Luna y Marte, y el ex administrador de la NASA Jim Bridenstine declaró: "dadas nuestras limitaciones presupuestarias actuales, si queremos ir a la Luna y queremos ir a Marte, necesitamos comercializar la órbita terrestre baja y pasar al siguiente paso”. La ISS consta de módulos habitacionales presurizados, armazones estructurales, paneles solares fotovoltaicos, radiadores térmicos, puertos de acoplamiento, bahías de experimentación y brazos robóticos. Los principales módulos de la ISS han sido lanzados por cohetes rusos Proton y Soyuz y transbordadores espaciales estadounidenses. La estación cuenta con el servicio de una variedad de naves espaciales visitantes: Soyuz y Progress rusos, SpaceX Dragon 2 y Northrop Grumman Space Systems Cygnus, y anteriormente el vehículo de transferencia automatizado (ATV) europeo, el vehículo de transferencia H-II japonés y SpaceX Dragon 1. La nave espacial Dragon permite el regreso de carga presurizada a la Tierra, que se utiliza, por ejemplo, para repatriar experimentos científicos para su posterior análisis. Hasta abril de 2022, 251 astronautas, cosmonautas y turistas espaciales de 20 países diferentes han visitado la estación espacial, muchos de ellos varias veces.
El transbordador espacial Discovery (designación del vehículo del orbitador: OV-103) es uno de los orbitadores del programa del transbordador espacial de la NASA y el tercero de los cinco orbitadores completamente operativos que se construirán. Su primera misión, STS-41-D, voló del 30 de agosto al 5 de septiembre de 1984. Durante 27 años de servicio, se lanzó y aterrizó 39 veces, sumando más vuelos espaciales que cualquier otra nave espacial hasta la fecha. El vehículo de lanzamiento del transbordador espacial tiene tres componentes principales: el orbitador del transbordador espacial, un tanque de combustible central de un solo uso y dos propulsores de cohetes sólidos reutilizables. Cerca de 25.000 placas resistentes al calor cubren el orbitador para protegerlo de las altas temperaturas en el reingreso. Discovery se convirtió en el tercer orbitador operativo en entrar en servicio, precedido por Columbia y Challenger. Se embarcó en su misión final, STS-133, el 24 de febrero de 2011 y aterrizó por última vez en el Centro Espacial Kennedy el 9 de marzo, después de haber pasado un total acumulado de casi un año completo en el espacio. El Discovery llevó a cabo misiones de investigación y montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS), y también puso en órbita el Telescopio Espacial Hubble.
Discovery fue el primer transbordador operativo en ser retirado, seguido por Endeavour y luego por Atlantis. El transbordador ahora está en exhibición en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian.