La navette spatiale Discovery achève le premier amarrage à la Station spatiale internationale.
La Station Spatiale Internationale (ISS) est une station spatiale modulaire (satellite artificiel habitable) en orbite terrestre basse. Il s'agit d'un projet collaboratif multinational impliquant cinq agences spatiales participantes : NASA (États-Unis), Roscosmos (Russie), JAXA (Japon), ESA (Europe) et CSA (Canada). La propriété et l'utilisation de la station spatiale sont établies par des traités et accords intergouvernementaux. La station sert de laboratoire de recherche sur la microgravité et l'environnement spatial dans lequel des recherches scientifiques sont menées en astrobiologie, astronomie, météorologie, physique et autres domaines. L'ISS est adapté pour tester les systèmes et équipements spatiaux requis pour d'éventuelles futures missions de longue durée vers la Lune et Mars. Le programme ISS a évolué à partir de la Station spatiale Freedom, une proposition américaine de 1984 visant à construire une station en orbite terrestre habitée en permanence, et la proposition contemporaine soviétique / russe Mir-2 de 1976 avec des objectifs similaires. L'ISS est la neuvième station spatiale à être habitée par des équipages, après les stations soviétiques puis russes Salyut, Almaz et Mir et le Skylab américain. C'est le plus grand objet artificiel de l'espace et le plus grand satellite en orbite terrestre basse, régulièrement visible à l'œil nu depuis la surface de la Terre. Il maintient une orbite à une altitude moyenne de 400 kilomètres (250 mi) au moyen de manœuvres de reboost utilisant les moteurs du module de service Zvezda ou des engins spatiaux en visite. L'ISS fait le tour de la Terre en environ 93 minutes, effectuant 15,5 orbites par jour. La station est divisée en deux sections : le segment orbital russe (ROS) est exploité par la Russie, tandis que le segment orbital américain (USOS) est géré par les États-Unis États ainsi que par les autres États. Le segment russe comprend six modules. Le segment américain comprend dix modules, dont les services de support sont répartis à 76,6 % pour la NASA, 12,8 % pour la JAXA, 8,3 % pour l'ESA et 2,3 % pour l'ASC.
Roscosmos avait approuvé la poursuite de l'exploitation de ROS jusqu'en 2024, ayant précédemment proposé d'utiliser des éléments du segment pour construire une nouvelle station spatiale russe appelée OPSEK. Cependant, la poursuite de la coopération a été rendue incertaine par l'invasion russe de l'Ukraine en 2022 et les sanctions internationales qui ont suivi contre la Russie, qui pourrait théoriquement réduire, rediriger ou couper le financement de leur côté de la station spatiale en raison des sanctions qui leur sont imposées.
Le premier composant de l'ISS a été lancé en 1998 et les premiers résidents de longue durée sont arrivés le 2 novembre 2000 après avoir été lancés depuis le cosmodrome de Baïkonour le 31 octobre 2000. Depuis, la station a été occupée en continu pendant 21 ans et 228 jours, la plus longue période continue. présence humaine en orbite terrestre basse, ayant dépassé le précédent record de 9 ans et 357 jours détenu par la station spatiale Mir. Le dernier module pressurisé majeur, Nauka, a été installé en 2021, un peu plus de dix ans après le précédent ajout majeur, Leonardo en 2011. Le développement et l'assemblage de la station se poursuivent, avec un habitat spatial gonflable expérimental ajouté en 2016, et plusieurs nouveaux grands Des éléments russes dont le lancement est prévu à partir de 2021. En janvier 2022, l'autorisation d'exploitation de la station a été prolongée jusqu'en 2030, avec un financement assuré tout au long de cette année. Il y a eu des appels à privatiser les opérations de l'ISS après ce point pour poursuivre les futures missions lunaires et martiennes, l'ancien administrateur de la NASA Jim Bridenstine déclarant : « étant donné nos contraintes budgétaires actuelles, si nous voulons aller sur la lune et nous voulons aller sur Mars, nous devons commercialiser l'orbite terrestre basse et passer à l'étape suivante." L'ISS se compose de modules d'habitation sous pression, de fermes structurelles, de panneaux solaires photovoltaïques, de radiateurs thermiques, de ports d'amarrage, de baies d'expérimentation et de bras robotiques. Des modules majeurs de l'ISS ont été lancés par des fusées russes Proton et Soyouz et des navettes spatiales américaines. La station est desservie par une variété d'engins spatiaux en visite : le russe Soyouz et Progress, le SpaceX Dragon 2 et le Northrop Grumman Space Systems Cygnus, et anciennement le véhicule de transfert automatisé européen (ATV), le véhicule de transfert japonais H-II, et SpaceX Dragon 1. Le vaisseau spatial Dragon permet le retour de cargaison pressurisée sur Terre, qui sert, par exemple, à rapatrier des expériences scientifiques pour des analyses plus approfondies. En avril 2022, 251 astronautes, cosmonautes et touristes de l'espace de 20 pays différents avaient visité la station spatiale, dont beaucoup à plusieurs reprises.
La navette spatiale Discovery (Orbiter Vehicle Designation : OV-103) est l'un des orbiteurs du programme Space Shuttle de la NASA et le troisième des cinq orbiteurs pleinement opérationnels à être construits. Sa première mission, STS-41-D, a volé du 30 août au 5 septembre 1984. En 27 ans de service, il a été lancé et atterri 39 fois, regroupant plus de vols spatiaux que tout autre vaisseau spatial à ce jour. Le lanceur de la navette spatiale comprend trois composants principaux : l'orbiteur de la navette spatiale, un réservoir de carburant central à usage unique et deux propulseurs de fusée solides réutilisables. Près de 25 000 tuiles résistantes à la chaleur recouvrent l'orbiteur pour le protéger des températures élevées lors de la rentrée.Discovery est devenu le troisième orbiteur opérationnel à entrer en service, précédé par Columbia et Challenger. Il a entrepris sa dernière mission, STS-133, le 24 février 2011, et a atterri pour la dernière fois au Kennedy Space Center le 9 mars, après avoir passé un total cumulé de près d'une année complète dans l'espace. Discovery a effectué à la fois des missions de recherche et d'assemblage de la Station spatiale internationale (ISS), et a également transporté le télescope spatial Hubble en orbite.
Discovery a été la première navette opérationnelle à être retirée, suivie d'Endeavour puis d'Atlantis. La navette est maintenant exposée au Steven F. Udvar-Hazy Center du Smithsonian National Air and Space Museum.