Enrico Fermi , físico y académico ítalo-estadounidense, premio Nobel (n. 1901)
Enrico Fermi ( italiano: [enˈriːko ˈfermi] ; 29 de septiembre de 1901 - 28 de noviembre de 1954) fue un físico italiano (más tarde naturalizado estadounidense) y el creador del primer reactor nuclear del mundo, el Chicago Pile-1. Se le ha llamado el "arquitecto de la era nuclear" y el "arquitecto de la bomba atómica". Fue uno de los pocos físicos que sobresalió tanto en física teórica como en física experimental. Fermi fue galardonado con el Premio Nobel de Física de 1938 por su trabajo sobre la radiactividad inducida por bombardeo de neutrones y por el descubrimiento de elementos transuránicos. Con sus colegas, Fermi presentó varias patentes relacionadas con el uso de la energía nuclear, todas las cuales fueron asumidas por el gobierno de los Estados Unidos. Hizo contribuciones significativas al desarrollo de la mecánica estadística, la teoría cuántica y la física nuclear y de partículas.
La primera gran contribución de Fermi involucró el campo de la mecánica estadística. Después de que Wolfgang Pauli formulara su principio de exclusión en 1925, Fermi siguió con un artículo en el que aplicó el principio a un gas ideal, empleando una formulación estadística ahora conocida como estadística de Fermi-Dirac. Hoy en día, las partículas que obedecen al principio de exclusión se denominan "fermiones". Pauli postuló más tarde la existencia de una partícula invisible sin carga emitida junto con un electrón durante la desintegración beta, para satisfacer la ley de conservación de la energía. Fermi retomó esta idea, desarrollando un modelo que incorporó la partícula postulada, a la que denominó "neutrino". Su teoría, más tarde denominada interacción de Fermi y ahora llamada interacción débil, describía una de las cuatro interacciones fundamentales de la naturaleza. A través de experimentos que inducen radiactividad con el neutrón recientemente descubierto, Fermi descubrió que los núcleos atómicos capturaban más fácilmente los neutrones lentos que los rápidos, y desarrolló la ecuación de la edad de Fermi para describir esto. Después de bombardear torio y uranio con neutrones lentos, concluyó que había creado nuevos elementos. Aunque recibió el Premio Nobel por este descubrimiento, más tarde se reveló que los nuevos elementos eran productos de fisión nuclear.
Fermi salió de Italia en 1938 para escapar de las nuevas leyes raciales italianas que afectaban a su esposa judía, Laura Capon. Emigró a los Estados Unidos, donde trabajó en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial. Fermi dirigió el equipo que diseñó y construyó Chicago Pile-1, que se volvió crítico el 2 de diciembre de 1942, demostrando la primera reacción nuclear en cadena autosostenida creada por humanos. Estuvo presente cuando el reactor de grafito X-10 en Oak Ridge, Tennessee, entró en estado crítico en 1943, y cuando el reactor B en el sitio de Hanford lo hizo al año siguiente. En Los Álamos, dirigió la División F, parte de la cual trabajó en la bomba termonuclear "Super" de Edward Teller. Estuvo presente en la prueba Trinity el 16 de julio de 1945, donde utilizó su método de Fermi para estimar el rendimiento de la bomba.
Después de la guerra, Fermi sirvió bajo J. Robert Oppenheimer en el Comité Asesor General, que asesoró a la Comisión de Energía Atómica sobre asuntos nucleares. Después de la detonación de la primera bomba de fisión soviética en agosto de 1949, se opuso firmemente al desarrollo de una bomba de hidrógeno tanto por motivos morales como técnicos. Estuvo entre los científicos que testificaron en nombre de Oppenheimer en la audiencia de 1954 que resultó en la denegación de la autorización de seguridad de Oppenheimer. Fermi hizo un trabajo importante en física de partículas, especialmente en relación con piones y muones, y especuló que los rayos cósmicos surgían cuando el material era acelerado por campos magnéticos en el espacio interestelar. Muchos premios, conceptos e instituciones llevan el nombre de Fermi, incluido el Premio Enrico Fermi, el Instituto Enrico Fermi, el Laboratorio Nacional del Acelerador Fermi (Fermilab), el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi y el elemento sintético fermio, lo que lo convierte en uno de los 16 científicos que tienen elementos que llevan su nombre. Fermi fue tutor o influenció directamente a no menos de 8 jóvenes investigadores que ganaron premios Nobel.