Enrico Fermi, físico e acadêmico ítalo-americano, ganhador do Prêmio Nobel (n. 1901)
Enrico Fermi (italiano: [enˈriːko ˈfermi]; 29 de setembro de 1901 - 28 de novembro de 1954) foi um físico italiano (mais tarde naturalizado americano) e criador do primeiro reator nuclear do mundo, o Chicago Pile-1. Ele foi chamado de "arquiteto da era nuclear" e "arquiteto da bomba atômica". Ele foi um dos poucos físicos a se destacar tanto em física teórica quanto em física experimental. Fermi recebeu o Prêmio Nobel de Física de 1938 por seu trabalho sobre radioatividade induzida por bombardeio de nêutrons e pela descoberta de elementos transurânicos. Com seus colegas, Fermi registrou várias patentes relacionadas ao uso da energia nuclear, todas assumidas pelo governo dos Estados Unidos. Ele fez contribuições significativas para o desenvolvimento da mecânica estatística, teoria quântica e física nuclear e de partículas.
A primeira grande contribuição de Fermi envolveu o campo da mecânica estatística. Depois que Wolfgang Pauli formulou seu princípio de exclusão em 1925, Fermi seguiu com um artigo no qual ele aplicou o princípio a um gás ideal, empregando uma formulação estatística agora conhecida como estatística de Fermi-Dirac. Hoje, as partículas que obedecem ao princípio de exclusão são chamadas de "férmions". Pauli postulou mais tarde a existência de uma partícula invisível sem carga emitida junto com um elétron durante o decaimento beta, para satisfazer a lei da conservação da energia. Fermi assumiu essa ideia, desenvolvendo um modelo que incorporava a partícula postulada, que ele chamou de "neutrino". Sua teoria, mais tarde chamada de interação de Fermi e agora chamada de interação fraca, descrevia uma das quatro interações fundamentais da natureza. Através de experimentos induzindo radioatividade com o nêutron recentemente descoberto, Fermi descobriu que nêutrons lentos eram mais facilmente capturados por núcleos atômicos do que os rápidos, e ele desenvolveu a equação de idade de Fermi para descrever isso. Depois de bombardear tório e urânio com nêutrons lentos, ele concluiu que havia criado novos elementos. Embora ele tenha recebido o Prêmio Nobel por essa descoberta, os novos elementos foram mais tarde revelados como produtos de fissão nuclear.
Fermi deixou a Itália em 1938 para escapar das novas leis raciais italianas que afetaram sua esposa judia, Laura Capon. Emigrou para os Estados Unidos, onde trabalhou no Projeto Manhattan durante a Segunda Guerra Mundial. Fermi liderou a equipe que projetou e construiu Chicago Pile-1, que se tornou crítica em 2 de dezembro de 1942, demonstrando a primeira reação em cadeia nuclear autossustentável criada pelo homem. Ele estava presente quando o Reator de Grafite X-10 em Oak Ridge, Tennessee, foi crítico em 1943, e quando o Reator B no Local de Hanford o fez no ano seguinte. Em Los Alamos, ele chefiou a Divisão F, parte da qual trabalhou na bomba termonuclear "Super" de Edward Teller. Ele esteve presente no teste Trinity em 16 de julho de 1945, onde usou seu método Fermi para estimar o rendimento da bomba.
Após a guerra, Fermi serviu sob J. Robert Oppenheimer no Comitê Consultivo Geral, que assessorou a Comissão de Energia Atômica em questões nucleares. Após a detonação da primeira bomba de fissão soviética em agosto de 1949, ele se opôs fortemente ao desenvolvimento de uma bomba de hidrogênio por motivos morais e técnicos. Ele estava entre os cientistas que testemunharam em nome de Oppenheimer na audiência de 1954 que resultou na negação da autorização de segurança de Oppenheimer. Fermi fez um trabalho importante em física de partículas, especialmente relacionado a píons e múons, e especulou que os raios cósmicos surgiram quando o material foi acelerado por campos magnéticos no espaço interestelar. Muitos prêmios, conceitos e instituições têm o nome de Fermi, incluindo o Prêmio Enrico Fermi, o Instituto Enrico Fermi, o Fermi National Accelerator Laboratory (Fermilab), o Telescópio Espacial de Raios Gama Fermi e o elemento sintético férmio, tornando-o um dos 16 cientistas que têm elementos com o nome deles. Fermi orientou ou influenciou diretamente nada menos que 8 jovens pesquisadores que ganharam o Prêmio Nobel.