El primer vuelo del avión de combate Curtiss P-40 Warhawk.
El Curtiss P-40 Warhawk es un avión de combate y ataque a tierra de un solo motor, un solo asiento, totalmente metálico, que voló por primera vez en 1938. El diseño del P-40 fue una modificación del anterior Curtiss P-36 Hawk que redujo tiempo de desarrollo y permitió una rápida entrada en producción y servicio operativo. El Warhawk fue utilizado por la mayoría de las potencias aliadas durante la Segunda Guerra Mundial y permaneció en servicio de primera línea hasta el final de la guerra. Fue el tercer caza estadounidense más producido de la Segunda Guerra Mundial, después del P-51 y el P-47; en noviembre de 1944, cuando cesó la producción del P-40, se habían construido 13.738, todos en las principales instalaciones de producción de Curtiss-Wright Corporation en Buffalo, Nueva York.
P-40 Warhawk fue el nombre que el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos le dio al avión, y después de junio de 1941, la USAAF
adoptó el nombre para todos los modelos, convirtiéndolo en el nombre oficial en los EE. UU. para todos los P-40. Las fuerzas aéreas soviéticas y de la Commonwealth británica utilizaron el nombre Tomahawk para los modelos equivalentes al P-40, P-40B y P-40C originales, y el nombre Kittyhawk para los modelos equivalentes al P-40D y todas las variantes posteriores.
Los P-40 entraron en combate por primera vez con los escuadrones de la Fuerza Aérea del Desierto de la Commonwealth británica en las campañas del Medio Oriente y África del Norte, durante junio de 1941. El Escuadrón No. 112 de la Royal Air Force fue uno de los primeros en operar Tomahawks en África del Norte y la unidad fue la primera unidad de aviación militar aliada en presentar el logotipo de "boca de tiburón", copiando marcas similares en algunos cazas bimotores Luftwaffe Messerschmitt Bf 110. La falta de un supercargador de dos velocidades del P-40 lo hizo inferior a los cazas de la Luftwaffe como el Messerschmitt Bf 109 o el Focke-Wulf Fw 190 en combate a gran altitud y rara vez se usó en operaciones en el noroeste de Europa. Sin embargo, entre 1941 y 1944, el P-40 desempeñó un papel fundamental con las fuerzas aéreas aliadas en tres escenarios principales: el norte de África, el suroeste del Pacífico y China. También tuvo un papel importante en Oriente Medio, Sudeste Asiático, Europa del Este, Alaska e Italia. El desempeño del P-40 a gran altura no fue tan importante en esos teatros, donde sirvió como caza de superioridad aérea, escolta de bombarderos y cazabombardero. Aunque se ganó una reputación de posguerra como un diseño mediocre, adecuado solo para apoyo aéreo cercano, investigaciones más recientes que incluyen el escrutinio de los registros de escuadrones aliados individuales indican que este no fue el caso: el P-40 se desempeñó sorprendentemente bien como caza de superioridad aérea. , a veces sufriendo graves pérdidas, pero también infligiendo un alto número de víctimas a los aviones enemigos. Sobre la base de afirmaciones de victoria en tiempos de guerra, más de 200 pilotos de combate aliados, del Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda, Canadá, Sudáfrica, EE. UU. y la Unión Soviética, se convirtieron en ases volando el P-40. Estos incluyeron al menos 20 ases dobles, principalmente en el norte de África, China, Birmania e India, el suroeste del Pacífico y Europa del Este. El P-40 ofrecía las ventajas adicionales de bajo costo y durabilidad, lo que lo mantuvo en producción como avión de ataque a tierra mucho después de que quedó obsoleto como caza.