Gran parte de la antigua estructura del Palacio de Westminster en Londres se quema hasta los cimientos.
El Palacio de Westminster, el palacio real medieval utilizado como sede del parlamento británico, fue destruido en gran parte por un incendio el 16 de octubre de 1834. El incendio fue causado por la quema de pequeños palos de madera que se habían utilizado como parte de los procedimientos contables. del Tesoro hasta 1826. Los palos se desecharon descuidadamente en los dos hornos debajo de la Cámara de los Lores, lo que provocó un incendio en la chimenea en los dos tiros que corrían debajo del piso de la cámara de los Lores y atravesaban las paredes.
El incendio resultante se extendió rápidamente por todo el complejo y se convirtió en la conflagración más grande de Londres entre el Gran Incendio de 1666 y el Blitz de la Segunda Guerra Mundial; el evento atrajo a grandes multitudes que incluyeron varios artistas que proporcionaron registros pictóricos del evento. El fuego duró casi toda la noche y destruyó gran parte del palacio, incluida la convertida Capilla de San Esteban, el lugar de reunión de la Cámara de los Comunes, la Cámara de los Lores, la Cámara Pintada y las residencias oficiales del Portavoz y el Secretario de la Cámara de Representantes. Los comunes.
Las acciones del superintendente James Braidwood del Establecimiento de Bomberos de Londres aseguraron que Westminster Hall y algunas otras partes de las antiguas Casas del Parlamento sobrevivieran al incendio. En 1836, Charles Barry ganó un concurso de diseños para un nuevo palacio. Los planes de Barry, desarrollados en colaboración con Augustus Pugin, incorporaron los edificios sobrevivientes al nuevo complejo. El concurso estableció el Renacimiento gótico como el estilo arquitectónico nacional predominante y desde entonces el palacio ha sido categorizado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, de valor universal excepcional.
El Palacio de Westminster es el lugar de reunión de la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores, las dos cámaras del Parlamento del Reino Unido. Conocido informalmente como las Casas del Parlamento por sus ocupantes, el Palacio se encuentra en la orilla norte del río Támesis en la ciudad de Westminster, en el centro de Londres, Inglaterra.
Su nombre, que deriva de la vecina Abadía de Westminster, puede referirse a varias estructuras históricas, pero con mayor frecuencia: el Palacio Viejo, un complejo de edificios medievales destruido en gran parte por un incendio en 1834, o su reemplazo, el Palacio Nuevo que se encuentra hoy. El palacio es propiedad del monarca por derecho de la Corona y, con fines ceremoniales, conserva su condición original de residencia real. Los comités designados por ambas cámaras administran el edificio e informan al Portavoz de la Cámara de los Comunes y al Lord Portavoz.
El primer palacio real construido en el sitio data del siglo XI, y Westminster se convirtió en la residencia principal de los reyes de Inglaterra hasta que un incendio destruyó los apartamentos reales en 1512 (después de lo cual, se estableció el cercano Palacio de Whitehall). El resto de Westminster siguió sirviendo como sede del Parlamento de Inglaterra, que se reunía allí desde el siglo XIII, y también como sede de los Tribunales Reales de Justicia, con sede en Westminster Hall y sus alrededores. En 1834, un incendio aún mayor devastó las Casas del Parlamento, muy reconstruidas, y las únicas estructuras medievales significativas que sobrevivieron fueron Westminster Hall, Cloisters of St Stephen's, Chapel of St Mary Undercroft y Jewel Tower.
En el concurso posterior para la reconstrucción del Palacio, el arquitecto Charles Barry ganó con un diseño de nuevos edificios de estilo neogótico, específicamente inspirado en el estilo gótico perpendicular inglés de los siglos XIV-XVI. Los restos del Palacio Viejo (excepto la Torre de la Joya separada) se incorporaron a su reemplazo mucho más grande, que contiene más de 1100 habitaciones organizadas simétricamente alrededor de dos series de patios y que tiene una superficie de 112 476 m2 (1 210 680 pies cuadrados). Parte del área del New Palace de 3,24 hectáreas (8 acres) se recuperó del río Támesis, que es el escenario de su fachada de casi 300 metros de largo (980 pies), llamada River Front. Augustus Pugin, una autoridad líder en arquitectura y estilo gótico, ayudó a Barry y diseñó el interior del Palacio. Los temas cristianos se integraron en el diseño. La construcción se inició en 1840 y se prolongó durante 30 años, sufriendo grandes retrasos y sobrecostos, así como la muerte de los dos principales arquitectos; las obras para la decoración interior continuaron intermitentemente hasta bien entrado el siglo XX. Desde entonces, se han llevado a cabo importantes trabajos de conservación para revertir los efectos de la contaminación del aire de Londres, y se realizaron extensas reparaciones después de la Segunda Guerra Mundial, incluida la reconstrucción de la Cámara de los Comunes después de su bombardeo en 1941.
El Palacio es uno de los centros de la vida política del Reino Unido; "Westminster" se ha convertido en una metonimia del Parlamento del Reino Unido y el Gobierno británico, y el sistema de gobierno de Westminster conmemora el nombre del palacio. La Torre Elizabeth, en particular, a menudo denominada por el nombre de su campana principal, el Big Ben, se ha convertido en un hito icónico de Londres y del Reino Unido en general, una de las atracciones turísticas más populares de la ciudad y un emblema de la democracia parlamentaria. El zar Nicolás I de Rusia llamó al nuevo palacio "un sueño en piedra". El Palacio de Westminster ha sido un edificio catalogado de Grado I desde 1970 y parte del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1987.