Grande parte da antiga estrutura do Palácio de Westminster, em Londres, queima no chão.
O Palácio de Westminster, o palácio real medieval usado como sede do parlamento britânico, foi em grande parte destruído pelo fogo em 16 de outubro de 1834. O incêndio foi causado pela queima de pequenas varas de madeira que haviam sido usadas como parte dos procedimentos contábeis do Tesouro até 1826. As varas foram descartadas descuidadamente nas duas fornalhas sob a Câmara dos Lordes, o que provocou um incêndio na chaminé nas duas chaminés que corriam sob o piso da câmara dos Lordes e subiam pelas paredes.
O incêndio resultante se espalhou rapidamente por todo o complexo e se desenvolveu na maior conflagração em Londres entre o Grande Incêndio de 1666 e a Blitz da Segunda Guerra Mundial; o evento atraiu grandes multidões que incluíram vários artistas que forneceram registros pictóricos do evento. O incêndio durou a maior parte da noite e destruiu grande parte do palácio, incluindo a convertida Capela de Santo Estêvão, local de encontro da Câmara dos Comuns, a Câmara dos Lordes, a Câmara Pintada e as residências oficiais do Presidente e do Secretário da Câmara dos Deputados. Comuns.
As ações do superintendente James Braidwood, do London Fire Engine Establishment, garantiram que Westminster Hall e algumas outras partes das antigas Casas do Parlamento sobrevivessem ao incêndio. Em 1836, um concurso para projetos de um novo palácio foi vencido por Charles Barry. Os planos de Barry, desenvolvidos em colaboração com Augustus Pugin, incorporaram os edifícios sobreviventes ao novo complexo. O concurso estabeleceu o renascimento gótico como o estilo arquitetônico nacional predominante e o palácio foi classificado como Patrimônio Mundial da UNESCO, de valor universal excepcional.
O Palácio de Westminster serve como ponto de encontro da Câmara dos Comuns e da Câmara dos Lordes, as duas casas do Parlamento do Reino Unido. Informalmente conhecido como as Casas do Parlamento por causa de seus ocupantes, o Palácio fica na margem norte do rio Tâmisa, na cidade de Westminster, no centro de Londres, Inglaterra.
O seu nome, que deriva da vizinha Abadia de Westminster, pode referir-se a várias estruturas históricas, mas na maioria das vezes: o Old Palace, um complexo de edifícios medievais amplamente destruído por um incêndio em 1834, ou o seu substituto, o New Palace que existe hoje. O palácio é propriedade do monarca de direito da Coroa e, para fins cerimoniais, mantém seu status original de residência real. Comissões nomeadas por ambas as casas administram o edifício e se reportam ao Presidente da Câmara dos Comuns e ao Lord Speaker.
O primeiro palácio real construído no local data do século 11, e Westminster tornou-se a residência principal dos reis da Inglaterra até que o fogo destruiu os apartamentos reais em 1512 (após o qual, o vizinho Palácio de Whitehall foi estabelecido). O restante de Westminster continuou a servir como sede do Parlamento da Inglaterra, que se reunia lá desde o século 13, e também como sede das Cortes Reais de Justiça, com sede em Westminster Hall e arredores. Em 1834, um incêndio ainda maior devastou as Casas do Parlamento fortemente reconstruídas, e as únicas estruturas medievais significativas que sobreviveram foram o Westminster Hall, os Claustros de Santo Estêvão, a Capela de Santa Maria Undercroft e a Torre das Jóias.
No concurso subsequente para a reconstrução do Palácio, o arquiteto Charles Barry venceu com um projeto para novos edifícios no estilo neogótico, especificamente inspirado no estilo gótico perpendicular inglês dos séculos XIV a XVI. Os restos do Palácio Antigo (exceto a Torre da Jóia destacada) foram incorporados em sua substituição muito maior, que contém mais de 1.100 quartos organizados simetricamente em torno de duas séries de pátios e que tem uma área de 112.476 m2 (1.210.680 pés quadrados). Parte da área de 3,24 hectares do New Palace (8 acres) foi recuperada do rio Tâmisa, que é o cenário de sua fachada de quase 300 metros de comprimento (980 pés), chamada de River Front. Augustus Pugin, uma das principais autoridades em arquitetura e estilo gótico, ajudou Barry e projetou o interior do palácio. Temas cristãos foram integrados ao design. A construção começou em 1840 e durou 30 anos, sofrendo grandes atrasos e derrapagens de custos, além da morte de ambos os principais arquitetos; os trabalhos para a decoração de interiores continuaram intermitentemente até o século XX. Grandes trabalhos de conservação ocorreram desde então para reverter os efeitos da poluição do ar de Londres, e extensos reparos se seguiram à Segunda Guerra Mundial, incluindo a reconstrução da Câmara dos Comuns após seu bombardeio em 1941.
O Palácio é um dos centros da vida política do Reino Unido; "Westminster" tornou-se uma metonímia para o Parlamento do Reino Unido e o governo britânico, e o sistema de governo de Westminster comemora o nome do palácio. A Elizabeth Tower, em particular, muitas vezes referida pelo nome de seu sino principal, Big Ben, tornou-se um marco icônico de Londres e do Reino Unido em geral, uma das atrações turísticas mais populares da cidade e um emblema da democracia parlamentar. O czar Nicolau I da Rússia chamou o novo palácio de "um sonho em pedra". O Palácio de Westminster é um edifício listado como Grau I desde 1970 e parte do Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1987.