Chester A. Arthur , general, abogado y político estadounidense, 21. ° presidente de los Estados Unidos (m. 1886)

Chester Alan Arthur (5 de octubre de 1829 – 18 de noviembre de 1886) fue una figura política estadounidense cuyo ascenso a la presidencia fue tan inesperado como su posterior desempeño, marcando un capítulo intrigante en la historia de los Estados Unidos. Abogado de profesión y un destacado político del Partido Republicano, Arthur asumió la 21.ª presidencia de los Estados Unidos en septiembre de 1881, tras el trágico asesinato del presidente James A. Garfield, de quien había sido vicepresidente. Su mandato, que se extendió hasta 1885, se caracterizó por una sorprendente evolución personal y política, desafiando las expectativas que muchos tenían de él.

Orígenes y Carrera Temprana

Nacido en Fairfield, Vermont, Chester Alan Arthur pasó su juventud en el norte del estado de Nueva York, donde se forjó su carácter. Tras completar sus estudios de derecho, estableció su práctica legal en la bulliciosa ciudad de Nueva York, sumergiéndose en el vibrante entramado social y político de la época. Durante la Guerra Civil Estadounidense, Arthur desempeñó un papel crucial como intendente general de la Milicia de Nueva York, una posición que le permitió gestionar la logística y el equipamiento de las tropas del estado, demostrando una notable capacidad administrativa y organizativa en tiempos de conflicto. Esta experiencia sentó las bases para su creciente interés en la política.

Ascenso Político y el Sistema de Patrocinio

Con el fin de la guerra, Arthur dedicó una parte cada vez mayor de su tiempo a la política republicana de Nueva York, donde rápidamente ascendió en la influyente organización del senador Roscoe Conkling. Conkling era una figura poderosa, líder de la facción "Stalwart" (Incondicionales) del Partido Republicano, que defendía firmemente el sistema de patrocinio político, conocido también como el "sistema de botín" o "spoils system", donde los puestos gubernamentales se otorgaban a cambio de lealtad y apoyo político. La lealtad y eficacia de Arthur fueron recompensadas en 1871 cuando el presidente Ulysses S. Grant lo nombró para el codiciado cargo de Recaudador del Puerto de Nueva York. Este puesto no solo era económicamente lucrativo, sino que también era una fuente vital de empleos y favores políticos, convirtiendo a Arthur en un pilar fundamental de la maquinaria de Conkling.

Sin embargo, el sistema de patrocinio comenzó a ser objeto de crecientes críticas y llamados a la reforma. En 1878, el presidente Rutherford B. Hayes, un partidario de la reforma del servicio civil, despidió a Arthur de su puesto de Recaudador del Puerto como parte de sus esfuerzos para erradicar la corrupción y modernizar el sistema federal en Nueva York. Esta acción generó una fuerte fricción entre Hayes y la facción Stalwart, pero no detuvo el ascenso político de Arthur.

La Vicepresidencia y la Trágica Sucesión

En 1880, James A. Garfield, un miembro de la facción "Half-Breed" (Medio-Puro) del Partido Republicano, que favorecía la reforma, ganó la nominación presidencial. Para equilibrar la boleta electoral y unir las facciones del partido, Chester Arthur, como un prominente Stalwart del este, fue nominado para la vicepresidencia. La victoria de Garfield y Arthur llevó a una administración que prometía ser un compromiso entre las diferentes alas del partido. Sin embargo, este equilibrio se vio trágicamente interrumpido. Cuatro meses después de asumir el cargo, en julio de 1881, el presidente Garfield fue herido de bala por un asesino. Después de 11 semanas de agonía, Garfield falleció en septiembre, y Arthur asumió la presidencia, un evento que conmocionó a la nación y puso a prueba la capacidad de un hombre que muchos consideraban un mero producto del sistema de patrocinio.

Un Presidente Inesperado: Reformas y Desafíos

La presidencia de Arthur comenzó bajo una nube de desconfianza. Su reputación como un incondicional del sistema de Conkling generaba escepticismo sobre su capacidad para liderar y gobernar de manera imparcial. Sin embargo, para sorpresa de muchos reformadores, Arthur demostró ser un líder pragmático y, en muchos aspectos, progresista. Su logro más significativo fue la defensa y promulgación de la Ley de Reforma del Servicio Civil de Pendleton en 1883. Esta ley, que establecía un sistema de mérito para la contratación y promoción de funcionarios públicos, fue un golpe decisivo contra el "spoils system" y sentó las bases para una administración pública más profesional y menos politizada. Fue una notable transformación para un hombre que había sido una encarnación del antiguo sistema.

Además, Arthur presidió un importante renacimiento de la Marina de los Estados Unidos, modernizando una flota que había languidecido desde el final de la Guerra Civil. Sin embargo, su administración también enfrentó críticas, especialmente por no abordar de manera más contundente el creciente superávit presupuestario federal, una cuestión compleja ligada a los debates sobre aranceles que se había acumulado desde la Guerra Civil.

Política Migratoria: La Ley de Exclusión China

Uno de los temas más delicados durante su mandato fue la inmigración, particularmente en relación con la creciente xenofobia hacia los trabajadores chinos en el oeste de Estados Unidos. Arthur vetó la primera versión de la Ley de Exclusión China de 1882, argumentando que su prohibición de veinte años a los inmigrantes chinos violaba el Tratado de Burlingame de 1868, que garantizaba el derecho de inmigración libre y voluntaria. Su veto, basado en principios de tratado y justicia, fue un acto de considerable valentía política en una época de fuerte sentimiento antichino. No obstante, el Congreso presentó una segunda versión de la ley, que reducía la prohibición a diez años, y Arthur, enfrentado a la inmensa presión política y la dificultad de revocar una legislación tan popular, la firmó. Esta ley marcó un oscuro precedente en la política migratoria estadounidense, siendo la primera vez que se prohibía la entrada a un grupo étnico específico.

Salud, Retiro y Legado Histórico

La salud de Arthur, que padecía una grave enfermedad renal (Enfermedad de Bright), comenzó a deteriorarse durante su presidencia, limitando su energía y su deseo de buscar un segundo mandato. Aunque hizo un esfuerzo limitado por asegurar la nominación del Partido Republicano en 1884, se retiró al final de su período. Su enfermedad, combinada con su temperamento político, hizo que su administración fuera menos activa de lo que se esperaría de una presidencia moderna.

A pesar de un inicio desafiante, Arthur se ganó el respeto de sus contemporáneos por su desempeño sólido en el cargo. El periodista Alexander McClure escribió: "Ningún hombre ingresó a la presidencia con tanta desconfianza y desconfianza como Chester Alan Arthur, y nadie se retiró... más generalmente respetado, tanto por amigos como por enemigos políticos". A su muerte en 1886, The New York World resumió su presidencia con estas palabras: "Ningún deber fue descuidado en su administración y ningún proyecto aventurero alarmó a la nación". Incluso Mark Twain, con su aguda perspicacia, comentó: "Sería realmente difícil mejorar la administración del presidente Arthur". Sin embargo, a pesar de estos elogios contemporáneos, los historiadores modernos suelen clasificar a Arthur como un presidente mediocre y, a menudo, como uno de los menos memorables de la historia estadounidense, quizás debido a la percepción de que sus logros, aunque importantes, no fueron lo suficientemente amplios o transformadores como para elevarlo a un estatus superior.

Preguntas Frecuentes sobre Chester A. Arthur

¿Cómo llegó Chester A. Arthur a ser presidente de los Estados Unidos?
Chester A. Arthur llegó a la presidencia tras la muerte del presidente James A. Garfield. Arthur era el vicepresidente de Garfield y asumió la presidencia de acuerdo con la línea de sucesión tras el fallecimiento de Garfield, quien había sido disparado por un asesino.
¿Qué fue la Ley de Reforma del Servicio Civil de Pendleton?
La Ley de Reforma del Servicio Civil de Pendleton, promulgada en 1883 durante la presidencia de Arthur, fue una legislación histórica que estableció un sistema de mérito para la contratación y promoción de funcionarios federales, en contraste con el anterior sistema de patrocinio político, conocido como el "spoils system" o sistema de botín.
¿Por qué el presidente Rutherford B. Hayes despidió a Arthur de su cargo anterior?
El presidente Rutherford B. Hayes despidió a Arthur de su cargo como Recaudador del Puerto de Nueva York en 1878 como parte de sus esfuerzos para reformar el sistema federal de patrocinio y combatir la corrupción, que estaba muy arraigada en dicho puerto.
¿Cuál fue la postura de Chester A. Arthur sobre la inmigración china?
Arthur inicialmente vetó la primera versión de la Ley de Exclusión China de 1882, argumentando que una prohibición de veinte años violaba el Tratado de Burlingame con China. Sin embargo, cuando el Congreso aprobó una segunda versión con una prohibición de diez años, Arthur la firmó, convirtiéndola en ley.
¿Cómo es evaluada la presidencia de Arthur por los historiadores modernos?
Aunque Arthur fue elogiado por sus contemporáneos por su honestidad y buen desempeño, los historiadores modernos generalmente lo clasifican como un presidente mediocre y uno de los menos memorables. A menudo se le reconoce por la Ley Pendleton, pero se percibe que su administración tuvo un impacto limitado en otros aspectos.