Eugene Cernan , capitán, piloto y astronauta estadounidense (n. 1934)

Eugene Andrew "Gene" Cernan, nacido el 14 de marzo de 1934 y fallecido el 16 de enero de 2017, fue una figura legendaria en la historia de la exploración espacial estadounidense. Su vida, marcada por una distinguida carrera como aviador naval, ingeniero eléctrico y aeronáutico, y piloto de combate, culminó con el extraordinario privilegio de caminar sobre la superficie lunar no una, sino dos veces. Es recordado, de manera singular, como el undécimo y, hasta la fecha (2022), el último ser humano en dejar su huella en la Luna, un hito que alcanzó como comandante de la icónica misión Apolo 17.

La Forja de un Astronauta: Educación y Servicio Naval

Antes de calzarse las botas lunares y mirar la Tierra desde una perspectiva sin igual, Gene Cernan forjó una sólida base académica y militar. Se graduó con una licenciatura en ingeniería eléctrica de la prestigiosa Universidad de Purdue, una institución reconocida por su excelencia en campos de ingeniería, sentando las bases analíticas para su futura carrera. Su camino hacia el espacio comenzó con su ingreso a la Marina de los Estados Unidos a través del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval (NROTC), un programa que combina la educación universitaria con una rigurosa formación militar y de liderazgo. Tras completar un exigente entrenamiento de vuelo, Cernan obtuvo sus preciadas alas de aviador naval y demostró su destreza en los cielos como un capacitado piloto de combate. Siempre buscando expandir sus horizontes, en 1963 obtuvo una Maestría en Ciencias en ingeniería aeronáutica de la Escuela de Postgrado Naval de los Estados Unidos, consolidando aún más su perfil técnico y operativo. Al retirarse de la Armada en 1976, ostentaba el rango de Capitán, un testimonio de su dedicación, disciplina y habilidades de liderazgo excepcionales.

Un Viaje Estelar: Las Misiones de Gene Cernan

La trayectoria de Cernan en el espacio fue verdaderamente notable, acumulando tres viajes al cosmos y dos descensos a la superficie lunar, cada uno de ellos un capítulo vital en la odisea espacial humana.

Gemini 9A: El Desafío de la Caminata Espacial

Su primera misión espacial lo llevó como piloto del Gemini 9A en junio de 1966. Durante este vuelo, Gene Cernan llevó a cabo una de las caminatas espaciales (EVA) más desafiantes y físicamente exigentes de los primeros días del programa espacial. Enfrentándose a problemas técnicos con su equipo y a una fatiga extrema debido al esfuerzo, la EVA, a menudo apodada la "EVA del infierno", fue un testimonio de su resiliencia. A pesar de las dificultades para realizar todas las tareas planeadas, esta experiencia proporcionó lecciones vitales para futuras actividades extravehiculares de la NASA, mejorando el diseño de los trajes espaciales y los procedimientos.

Apolo 10: El Ensayo General Lunar

Posteriormente, en mayo de 1969, Cernan desempeñó un papel crucial como piloto del módulo lunar en la misión Apolo 10. Esta misión fue un ensayo general completo y absolutamente esencial para el primer alunizaje tripulado. Cernan y su compañero de tripulación Thomas Stafford, al mando del Módulo Lunar "Snoopy", realizaron una órbita lunar a tan solo 15 kilómetros de la superficie, explorando el sitio de alunizaje previsto para el Apolo 11. Fue un paso audaz y calculadamente arriesgado, que pavimentó el camino para el histórico descenso de Neil Armstrong y Buzz Aldrin apenas unos meses después.

Apolo 17: La Última Huella en la Luna

El clímax de su extraordinaria carrera llegó en diciembre de 1972, cuando tuvo el honor de comandar el Apolo 17. Esta misión no fue solo el último alunizaje del programa Apolo, sino también, hasta la fecha, la última vez que seres humanos han pisado la Luna. Como comandante, Cernan se convirtió en el undécimo hombre en caminar sobre la superficie lunar. Compartió la superficie lunar con Harrison Schmitt, un geólogo que se convirtió en el primer y único científico profesional en caminar sobre la Luna, lo que dotó a esta misión de una invaluable componente científica. Tras su tercera y última excursión lunar, y después de que Schmitt regresara al Módulo Lunar, Gene Cernan se convirtió en el último ser humano en pisar la Luna. Sus conmovedoras palabras al abandonar la superficie resonaron con profunda esperanza y visión: "Hemos dejado huella, y esperamos que la humanidad regrese, trayendo paz y esperanza para toda la humanidad". Este momento marcó el fin de una era dorada de exploración lunar. Su retirada de la Armada y de la NASA en 1976 marcó el fin de una era extraordinaria en su vida y en la exploración espacial.

Misiones de Respaldo y Legado Duradero

Además de sus misiones de vuelo, Cernan también desempeñó un papel crucial como miembro de la tripulación de respaldo para las misiones espaciales Gemini 12, Apolo 7 y Apolo 14, contribuyendo con su experiencia y conocimientos a la seguridad y el éxito de estos vuelos. El legado de Gene Cernan perdura como un símbolo de la audacia, la perseverancia y el ingenio humano, un recordatorio vívido de los extraordinarios logros alcanzados durante la era Apolo y un faro para futuras generaciones de exploradores.

Preguntas Frecuentes (FAQs)

¿Quién fue Eugene Andrew "Gene" Cernan?

Gene Cernan fue un renombrado astronauta, aviador naval, ingeniero eléctrico y aeronáutico, y piloto de combate estadounidense, conocido principalmente por ser el último ser humano en caminar sobre la Luna.

¿Por qué es Gene Cernan una figura tan importante en la exploración espacial?

Es fundamentalmente importante por ser el comandante de la misión Apolo 17 y, consecuentemente, el undécimo y, hasta la fecha, el último hombre en caminar sobre la superficie lunar.

¿Cuántas veces viajó Gene Cernan al espacio y a la Luna?

Viajó al espacio en tres ocasiones y aterrizó en la Luna dos veces como parte de las misiones Apolo 10 y Apolo 17.

¿Cuáles fueron las misiones espaciales destacadas de Gene Cernan?

Sus misiones principales incluyen ser piloto del Gemini 9A (1966), piloto del módulo lunar del Apolo 10 (1969), y comandante del Apolo 17 (1972).

¿Cuándo fue la última vez que Gene Cernan caminó sobre la Luna?

La última vez que caminó sobre la Luna fue el 14 de diciembre de 1972, durante la misión Apolo 17.

¿Qué estudios tenía Gene Cernan?

Se graduó con una licenciatura en ingeniería eléctrica de la Universidad de Purdue y obtuvo una Maestría en Ciencias en ingeniería aeronáutica de la Escuela de Postgrado Naval de los Estados Unidos.