Nicholas Rowe, poète et dramaturge anglais (né en 1674)

Nicholas Rowe, dont l'existence s'est déroulée du 20 juin 1674 au 6 décembre 1718, fut une figure polymathe et influente de la littérature anglaise, embrassant les rôles de dramaturge, de poète et d'écrivain de divers genres. Son parcours, ancré dans l'ère post-Restoration et le début du siècle des Lumières, le vit s'élever au rang de Poète Lauréat en 1715, une reconnaissance significative de son talent et de sa contribution au paysage littéraire britannique. Ses œuvres, qu'il s'agisse de ses pièces de théâtre ou de ses poèmes, jouirent d'une popularité considérable de son vivant, et l'une de ses traductions fut même acclamée comme l'une des productions les plus remarquables de la poésie anglaise. Au-delà de ses succès créatifs, Nicholas Rowe est également gravé dans l'histoire littéraire comme le tout premier éditeur des œuvres complètes de William Shakespeare, une entreprise qui a jeté les bases de l'étude moderne du Barde.

Jeunesse et Ascension dans le Monde Littéraire

Né à Little Barford, dans le Bedfordshire, Nicholas Rowe était issu d'une famille aisée. Son père, John Rowe, était sergent de loi, et Nicholas fut destiné dès son plus jeune âge à une carrière juridique. Il fréquenta la Westminster School sous la direction du célèbre Dr. Richard Busby, une institution renommée pour son enseignement classique rigoureux. Ces années de formation lui conférèrent une solide base en latin et en grec, qui allait plus tard enrichir ses propres créations et ses traductions. Bien qu'il ait étudié le droit au Middle Temple, sa passion pour la littérature l'emporta rapidement, le menant à délaisser la robe pour la plume et à faire ses débuts sur la scène littéraire londonienne à la fin du XVIIe siècle.

Le Dramaturge à Succès: Entre Tragédie et Réflexion Morale

C'est en tant que dramaturge que Nicholas Rowe connut ses premiers succès retentissants. Ses pièces, souvent des tragédies d'inspiration classique ou historique, résonnaient avec les sensibilités de son époque, explorant des thèmes tels que la vertu féminine bafouée, l'honneur et le destin. Parmi ses œuvres les plus acclamées figurent The Ambitious Step-Mother (1700), sa première pièce qui marqua son entrée remarquée sur la scène, Tamerlane (1702), qui fut régulièrement jouée pendant des décennies et devint même un classique anti-français et pro-britannique, et surtout The Fair Penitent (1703) et Jane Shore (1714). Ces dernières, en particulier, sont considérées comme des sommets du genre de la "tragédie pathétique" ou "bourgeoise", dépeignant des héroïnes confrontées à des dilemmes moraux déchirants et des destins tragiques, captivant le public par leur intensité émotionnelle et leur éloquence poétique. Son style dramatique combinait l'élégance de la versification avec un sens aigu de la psychologie des personnages, ce qui garantissait leur popularité.

Le Poète Lauréat et le Traducteur Émérite

La reconnaissance de Rowe en tant que poète culmina en 1715 lorsqu'il fut nommé Poète Lauréat (Poet Laureate), succédant à Nahum Tate. Cette position prestigieuse, un honneur accordé par le souverain britannique, impliquait la composition de poèmes officiels pour les occasions royales et nationales. Ce fut une période de grande stabilité politique pour la Grande-Bretagne sous le règne de George Ier, et la nomination de Rowe symbolisait son intégration au cœur de l'establishment littéraire. Mais au-delà de ses poèmes officiels, c'est sa traduction monumentale de la Pharsale (également connue sous le nom de De Bello Civili) du poète romain Lucain, achevée peu avant sa mort en 1718, qui fut saluée avec enthousiasme. Cette œuvre fut décrite par des contemporains et des critiques comme « l'une des plus grandes productions de poésie anglaise », non seulement pour sa fidélité au texte original, mais surtout pour sa puissance stylistique et sa capacité à capturer l'esprit épique et tragique de l'épopée de Lucain, la rendant accessible à un public anglophone avec une maîtrise poétique exceptionnelle.

L'Héritage Shakespearien: Un Pionnier de l'Édition Moderne

L'apport le plus durable et le plus influent de Nicholas Rowe à la littérature universelle est sans doute son rôle de premier éditeur des œuvres complètes de William Shakespeare. En 1709, il publia The Works of Mr. William Shakespear en six volumes. Cette édition, bien que n'étant pas exempte d'erreurs textuelles, fut révolutionnaire à plusieurs égards. Rowe fut le premier à tenter une compilation systématique et accessible des pièces de Shakespeare, basée sur des éditions antérieures comme les Folios. Il introduisit des innovations cruciales qui sont aujourd'hui considérées comme des standards: il ajouta des listes de dramatis personae (personnages) au début de chaque pièce, divisa les œuvres en actes et scènes pour la première fois de manière cohérente, et améliora considérablement les didascalies. Plus important encore, il rédiga une courte biographie de Shakespeare, la première du genre, bien que basée en partie sur des anecdotes et des légendes. Son travail établit une approche textuelle critique et biographique qui allait profondément influencer toutes les éditions shakespeariennes ultérieures, faisant de lui le véritable pionnier de l'édition moderne du Barde de Stratford-upon-Avon.

Fin de Vie et Postérité

Nicholas Rowe décéda le 6 décembre 1718 à l'âge de 44 ans et fut inhumé dans l'Abbaye de Westminster, un honneur réservé aux plus illustres figures de la nation. Sa mort prématurée marqua la fin d'une carrière prolifique, mais son influence perdura. Ses pièces continuèrent d'être jouées et admirées, et sa traduction de Lucain resta une référence. Mais c'est son travail sur Shakespeare qui cimenta sa place dans l'histoire, posant les jalons pour des générations de chercheurs et de lecteurs. Il fut un pont entre la littérature de la Restauration et celle de l'Augustan Age, incarnant l'élégance du classicisme et l'émergence d'une sensibilité plus moderne.

Foire Aux Questions (FAQ)

Qui était Nicholas Rowe?
Nicholas Rowe (1674-1718) était un éminent dramaturge, poète et écrivain anglais de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle. Il est surtout connu pour ses tragédies populaires, sa traduction de la Pharsale de Lucain, et son rôle pionnier en tant que premier éditeur des œuvres complètes de William Shakespeare.
Quand a-t-il été nommé Poète Lauréat?
Nicholas Rowe a été nommé Poète Lauréat (Poet Laureate) en 1715, une position qu'il a occupée jusqu'à sa mort en 1718.
Quelle est sa contribution majeure à la poésie?
Outre ses propres poèmes et son rôle de Poète Lauréat, sa contribution la plus célébrée à la poésie est sa traduction de la Pharsale de Lucain. Cette œuvre fut considérée par ses contemporains comme une prouesse littéraire majeure de la poésie anglaise.
Pourquoi est-il important pour les œuvres de William Shakespeare?
Nicholas Rowe est crucial pour l'étude de Shakespeare car il fut le premier à publier une édition complète et systématique des œuvres du Barde en 1709. Il a introduit des innovations éditoriales fondamentales telles que les listes de personnages, les divisions en actes et scènes, et une biographie de l'auteur, établissant ainsi les bases de l'édition shakespearienne moderne.
Quelles sont ses pièces de théâtre les plus connues?
Ses tragédies les plus célèbres incluent The Ambitious Step-Mother (1700), Tamerlane (1702), The Fair Penitent (1703) et Jane Shore (1714), qui ont toutes rencontré un grand succès de son vivant et sont représentatives du genre de la tragédie pathétique.