Joseph Priestley , chimiste et théologien anglais (né en 1733)
Joseph Priestley (; 24 mars 1733 - 6 février 1804) était un chimiste anglais, philosophe naturel, théologien séparatiste, grammairien, éducateur multidisciplinaire et théoricien politique libéral qui a publié plus de 150 ouvrages. Il a été historiquement crédité de la découverte indépendante de l'oxygène en 1774 par la décomposition thermique de l'oxyde mercurique, après l'avoir isolé. Bien que le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele ait également de fortes prétentions à la découverte, Priestley a publié ses découvertes en premier. Scheele l'a découvert en chauffant du nitrate de potassium, de l'oxyde mercurique et de nombreuses autres substances vers 1772. De son vivant, la réputation scientifique considérable de Priestley reposait sur son invention de l'eau gazeuse, ses écrits sur l'électricité et sa découverte de plusieurs "airs" (gaz ), le plus célèbre étant ce que Priestley a surnommé "l'air déphlogistiqué" (oxygène). La détermination de Priestley à défendre la théorie du phlogistique et à rejeter ce qui allait devenir la révolution chimique l'a finalement laissé isolé au sein de la communauté scientifique.
La science de Priestley faisait partie intégrante de sa théologie et il a constamment essayé de fusionner le rationalisme des Lumières avec le théisme chrétien. Dans ses textes métaphysiques, Priestley a tenté de combiner le théisme, le matérialisme et le déterminisme, un projet qui a été qualifié de « audacieux et original ». Il croyait qu'une bonne compréhension du monde naturel favoriserait le progrès humain et amènerait éventuellement le millénaire chrétien. Priestley, qui croyait fermement en l'échange libre et ouvert d'idées, prônait la tolérance et l'égalité des droits pour les dissidents religieux, ce qui l'a également conduit à aider à fonder l'unitarisme en Angleterre. La nature controversée des publications de Priestley, combinée à son soutien franc à la Révolution française, a éveillé les soupçons du public et du gouvernement; il a finalement été contraint de fuir en 1791, d'abord à Londres, puis aux États-Unis, après qu'une foule ait incendié sa maison et son église de Birmingham. Il a passé ses dix dernières années dans le comté de Northumberland, en Pennsylvanie.
Érudit et enseignant tout au long de sa vie, Priestley a également apporté d'importantes contributions à la pédagogie, y compris la publication d'un ouvrage fondateur sur la grammaire anglaise et des livres sur l'histoire, et il a préparé certaines des premières chronologies les plus influentes. Ces écrits éducatifs figuraient parmi les œuvres les plus populaires de Priestley. Ce sont cependant ses œuvres métaphysiques qui ont eu l'influence la plus durable, étant considérées comme les principales sources de l'utilitarisme par des philosophes tels que Jeremy Bentham, John Stuart Mill et Herbert Spencer.