Première représentation d'Ariodante de George Frideric Handel au Royal Opera House, Covent Garden.
Ariodante (HWV 33) est un opéra seria en trois actes de George Frideric Haendel. Le livret italien anonyme était basé sur une œuvre d'Antonio Salvi, elle-même adaptée des Canti 4, 5 et 6 de l'Orlando furieux de Ludovico Ariosto. Chaque acte contient des occasions de danse, composées à l'origine pour la danseuse Marie Sall et sa compagnie.
L'opéra a été joué pour la première fois au Covent Garden Theatre de Londres le 8 janvier 1735. Ariodante a ouvert la première saison de Haendel à Covent Garden et a concouru avec succès contre le rival Opera of the Nobility, soutenu par le prince de Galles. Haendel avait le soutien tacite et financier du roi et de la reine et, plus vocalement, de la princesse royale. L'opéra a reçu 11 représentations lors de sa première saison à Covent Garden. Comme les autres œuvres de Haendel dans le genre opéra seria, Ariodante, malgré son succès initial, est tombée dans l'oubli pendant près de deux cents ans. Une édition de la partition a été publiée au début des années 1960, par la Hallische Hndel-Ausgabe. Dans les années 1970, l'œuvre a commencé à être relancée et est devenue l'un des plus beaux opéras de Haendel. Le 29 mars 1971, la Handel Society de New York a donné la première américaine de l'œuvre dans une version de concert avec la mezzo-soprano Sophia Steffan dans le rôle-titre et Judith Raskin dans le rôle de Ginevra. Charles Cudworth a évoqué l'influence de la musique de danse française dans le opéra. Winton Dean a noté que l'acte 2 de l'opéra, dans sa version originale, est le seul acte d'un opéra de Haendel qui se termine par un récitatif accompagné.
George Frideric (ou Frederick) Handel (; baptisé Georg Friederich Händel, allemand : [ˈɡeːɔʁk ˈfʁiːdʁɪç ˈhɛndl̩] (écouter) ; 23 février 1685 - 14 avril 1759) était un compositeur baroque germano-britannique bien connu pour ses opéras, oratorios, hymnes, concerti grossi et concertos pour orgue. Haendel a reçu sa formation à Halle et a travaillé comme compositeur à Hambourg et en Italie avant de s'installer à Londres en 1712, où il a passé l'essentiel de sa carrière et est devenu un sujet britannique naturalisé en 1727. Il a été fortement influencé à la fois par la polyphonie moyen-allemande tradition chorale et par des compositeurs du baroque italien. À son tour, la musique de Haendel forme l'un des sommets du style "haut baroque", amenant l'opéra italien à son plus haut développement, créant les genres de l'oratorio et du concerto pour orgue anglais et introduisant un nouveau style dans la musique d'église anglaise. Il est régulièrement reconnu comme l'un des plus grands compositeurs de son époque. Haendel a créé trois compagnies d'opéra commerciales pour fournir à la noblesse anglaise l'opéra italien. En 1737, il eut une dépression physique, changea de direction de manière créative, s'adressa à la classe moyenne et fit une transition vers les œuvres chorales anglaises. Après son succès avec Le Messie (1742), il ne composa plus jamais d'opéra italien. Ses compositions orchestrales Water Music et Music for the Royal Fireworks restent toujours populaires. L'un de ses quatre hymnes de couronnement, Zadok the Priest, a été interprété à chaque couronnement britannique depuis 1727. Presque aveugle, il mourut en 1759, un homme respecté et riche, et reçut des funérailles nationales à l'abbaye de Westminster.
Haendel a composé plus de quarante séries d'opéras sur une période de plus de trente ans. Depuis la fin des années 1960, l'intérêt pour la musique de Haendel s'est accru. Le musicologue Winton Dean a écrit que "Haendel n'était pas seulement un grand compositeur; c'était un génie dramatique de premier ordre." Sa musique était admirée par les compositeurs de l'époque classique, en particulier Mozart et Beethoven.