Henry Ward Beecher , ministre et réformateur américain (décédé en 1887)
Henry Ward Beecher (24 juin 1813 - 8 mars 1887) était un pasteur congrégationaliste américain, réformateur social et orateur, connu pour son soutien à l'abolition de l'esclavage, son accent sur l'amour de Dieu et son procès pour adultère en 1875. Son accent rhétorique sur l'amour du Christ a influencé le christianisme traditionnel à ce jour.
Henry Ward Beecher était le fils de Lyman Beecher, un ministre calviniste qui devint l'un des évangélistes les plus connus de son époque. Plusieurs de ses frères et sœurs sont devenus des éducateurs et des militants bien connus, notamment Harriet Beecher Stowe, qui a acquis une renommée mondiale avec son roman abolitionniste La Case de l'oncle Tom. Henry Ward Beecher est diplômé de l'Amherst College en 1834 et du Lane Theological Seminary en 1837 avant de servir comme pasteur à Indianapolis et Lawrenceburg, Indiana.
En 1847, Beecher est devenu le premier pasteur de l'église de Plymouth à Brooklyn, New York. Il acquit rapidement une renommée sur le circuit des conférences pour son style oratoire novateur dans lequel il employait l'humour, le dialecte et l'argot. Au cours de son ministère, il a développé une théologie mettant l'accent sur l'amour de Dieu par-dessus tout. Il s'est également intéressé à la réforme sociale, en particulier au mouvement abolitionniste. Dans les années qui ont précédé la guerre civile, il a collecté des fonds pour acheter des esclaves en captivité et pour envoyer des fusils - surnommés " Bibles de Beecher " - aux abolitionnistes combattant au Kansas. Il a fait le tour de l'Europe pendant la guerre civile, s'exprimant en faveur de l'Union.
Après la guerre, Beecher a soutenu des causes de réforme sociale telles que le droit de vote des femmes et la tempérance. Il a également défendu la théorie de l'évolution de Charles Darwin, déclarant qu'elle n'était pas incompatible avec les croyances chrétiennes. Selon la rumeur, il était adultère et, en 1872, le Woodhull & Claflin's Weekly publia un article sur sa liaison avec Elizabeth Richards Tilton, la femme de son ami et ancien collègue Theodore Tilton. En 1874, Tilton a porté plainte pour "conversation criminelle" contre Beecher. Le procès qui a suivi a abouti à un jury suspendu et a été l'un des procès les plus largement rapportés du siècle.
Après la mort de son père en 1863, Beecher était incontestablement "le prédicateur le plus célèbre de la nation". La longue carrière de Beecher sous les projecteurs a conduit la biographe Debby Applegate à appeler sa biographie de lui l'homme le plus célèbre d'Amérique.