La Cour suprême des États-Unis a statué dans l'affaire Furman c. Géorgie que l'imposition arbitraire et incohérente de la peine de mort viole les huitième et quatorzième amendements et constitue une peine cruelle et inhabituelle.

Furman v. Georgia, 408 U.S. 238 (1972), était une affaire pénale dans laquelle la Cour suprême des États-Unis a invalidé tous les programmes de peine de mort aux États-Unis dans une décision 54, chaque membre de la majorité rédigeant une opinion séparée.:4678 À la suite de Furman, afin de rétablir la peine de mort, les États devaient au moins supprimer les effets arbitraires et discriminatoires afin de satisfaire au huitième amendement de la Constitution des États-Unis :468 La décision imposait un certain degré de cohérence dans l'application de la peine de mort. Cette affaire a abouti à un moratoire de facto sur la peine capitale à travers les États-Unis, qui a pris fin lorsque l'affaire Gregg c. Géorgie a été décidée en 1976 pour autoriser la peine de mort. La Cour suprême a consolidé les affaires Jackson c. Géorgie et Branche c. Texas avec l'arrêt Furman, invalidant ainsi la peine de mort pour viol ; cette décision a été confirmée après Gregg dans Coker c. Géorgie. La Cour avait également l'intention d'inclure l'affaire Aikens c.Californie, mais entre le moment où Aikens avait été entendu en plaidoirie et celui où une décision devait être rendue, la Cour suprême de Californie a décidé dans l'affaire Californie c.Anderson que la peine de mort violait la constitution de l'État; Aikens a donc été rejeté comme sans objet, puisque cette décision a réduit toutes les condamnations à mort en Californie à la réclusion à perpétuité.

La Cour suprême des États-Unis (SCOTUS) est la plus haute juridiction du système judiciaire fédéral des États-Unis. Il a une compétence d'appel ultime et largement discrétionnaire sur toutes les affaires des tribunaux fédéraux et d'État qui impliquent un point de droit fédéral, et une compétence d'origine sur un éventail restreint d'affaires, en particulier "toutes les affaires concernant les ambassadeurs, les autres ministres et consuls publics, et celles dans lesquelles un Etat est Partie ». La Cour détient le pouvoir de contrôle judiciaire, la capacité d'invalider une loi pour violation d'une disposition de la Constitution. Il est également en mesure d'annuler les directives présidentielles pour violation de la Constitution ou de la loi statutaire. Toutefois, elle ne peut agir que dans le cadre d'une affaire relevant d'un domaine du droit dont elle est compétente. La Cour peut statuer sur des affaires à connotation politique, mais a statué qu'elle n'a pas le pouvoir de statuer sur des questions politiques non justiciables.

Établie par l'article trois de la Constitution des États-Unis, la composition et les procédures de la Cour suprême ont été initialement établies par le 1er Congrès par le biais de la loi judiciaire de 1789. Comme défini plus tard par la loi judiciaire de 1869, la Cour se compose du juge en chef de les États-Unis et huit juges associés. Chaque juge est nommé à vie, ce qui signifie qu'il reste à la Cour jusqu'à sa mort, sa retraite, sa démission ou sa révocation. En cas de vacance, le président, avec l'avis et le consentement du Sénat, nomme un nouveau juge. Chaque juge dispose d'une voix unique pour statuer sur les affaires débattues devant la Cour. Lorsqu'il est majoritaire, le juge en chef décide qui rédige l'avis du tribunal; sinon, le juge le plus ancien de la majorité confie la tâche de rédiger l'avis.

La Cour se réunit dans le bâtiment de la Cour suprême à Washington, DC Son bras chargé de l'application de la loi est la police de la Cour suprême.