William Caxton imprime sa traduction des Fables d'Ésope.
Les Fables d'Ésope, ou l'Aesopica, est une collection de fables attribuées à Ésope, un esclave et conteur qui aurait vécu dans la Grèce antique entre 620 et 564 avant notre ère. D'origines diverses, les histoires associées à son nom sont descendues jusqu'aux temps modernes à travers un certain nombre de sources et continuent d'être réinterprétées dans différents registres verbaux et dans des médias aussi bien populaires qu'artistiques.
Les fables appartenaient à l'origine à la tradition orale et n'ont pas été recueillies pendant environ trois siècles après la mort d'Ésope. À cette époque, une variété d'autres histoires, blagues et proverbes lui étaient attribuées, bien qu'une partie de ce matériel provenait de sources antérieures à lui ou provenait d'au-delà de la sphère culturelle grecque. Le processus d'inclusion s'est poursuivi jusqu'à nos jours, certaines fables n'ayant pas été enregistrées avant la fin du Moyen Âge et d'autres arrivant de l'extérieur de l'Europe. Le processus est continu et de nouvelles histoires sont encore ajoutées au corpus Aesop, même lorsqu'il s'agit manifestement de travaux plus récents et parfois d'auteurs connus.
Les manuscrits en latin et en grec étaient d'importantes voies de transmission, bien que les traitements poétiques dans les langues vernaculaires européennes en aient finalement formé une autre. À l'arrivée de l'imprimerie, les recueils de fables d'Ésope figuraient parmi les premiers livres dans une variété de langues. Par le biais de recueils ultérieurs, et de leurs traductions ou adaptations, la réputation de fabuliste d'Ésope s'est transmise dans le monde entier.
Initialement, les fables s'adressaient aux adultes et couvraient des thèmes religieux, sociaux et politiques. Ils ont également été utilisés comme guides éthiques et à partir de la Renaissance ont été particulièrement utilisés pour l'éducation des enfants. Leur dimension éthique a été renforcée dans le monde adulte par la représentation dans la sculpture, la peinture et d'autres moyens d'illustration, ainsi que l'adaptation au théâtre et à la chanson. De plus, il y a eu des réinterprétations du sens des fables et des changements d'accent au fil du temps.
William Caxton (vers 1422 - vers 1491) était un marchand, diplomate et écrivain anglais. On pense qu'il a été le premier à introduire une presse à imprimer en Angleterre, en 1476, et en tant qu'imprimeur, il a été le premier détaillant anglais de livres imprimés.
Ni sa filiation ni sa date de naissance ne sont connues avec certitude, mais il est peut-être né entre 1415 et 1424, peut-être dans le Weald ou la terre boisée du Kent, peut-être à Hadlow ou Tenterden. En 1438, il fut apprenti chez Robert Large, un riche marchand de soie londonien.
Peu de temps après la mort de Large, Caxton s'installe à Bruges, en Belgique, une ville riche et cultivée, où il s'installe en 1450. Succès dans les affaires, il devient gouverneur de la Company of Merchant Adventurers of London ; lors de ses voyages d'affaires, il a observé la nouvelle industrie de l'imprimerie à Cologne, ce qui l'a amené à démarrer une imprimerie à Bruges en collaboration avec Colard Mansion. Lorsque Marguerite d'York, sœur d'Edouard IV, épouse le duc de Bourgogne, ils s'installent à Bruges et se lient d'amitié avec Caxton. C'est la duchesse qui a encouragé Caxton à terminer sa traduction du Recuyell des Histoires de Troye, un recueil d'histoires associées à l'Iliade d'Homère, ce qu'il a fait en 1471.
À son retour en Angleterre, une forte demande pour sa traduction a incité Caxton à créer une presse à Westminster en 1476. Bien que le premier livre qu'il ait produit soit une édition des Contes de Canterbury de Chaucer, il a continué à publier des romans chevaleresques, des ouvrages classiques et des histoires anglaises et romaines, et d'en éditer bien d'autres. Il fut le premier à traduire les Fables d'Ésope en 1484. Caxton n'était pas un traducteur adéquat, et sous la pression de publier autant que possible le plus rapidement possible, il transférait parfois simplement des mots français en anglais; mais en raison du succès de ses traductions, il est crédité d'avoir contribué à promouvoir l'anglais de la chancellerie qu'il utilisait au statut de dialecte standard dans toute l'Angleterre.
En 2002, Caxton a été nommé parmi les 100 plus grands Britanniques dans un sondage de la BBC.