L'abolitionniste américaine Harriet Tubman a échappé à l'esclavage.
Harriet Tubman (née Araminta Ross, vers mars 1822, 10 mars 1913) était une abolitionniste et militante sociale américaine. Né dans l'esclavage, Tubman s'est échappé et a ensuite effectué quelque 13 missions pour sauver environ 70 personnes réduites en esclavage, y compris sa famille et ses amis, en utilisant le réseau d'activistes anti-esclavagistes et de refuges connus sous le nom de chemin de fer clandestin. Pendant la guerre civile américaine, elle a servi comme éclaireuse armée et espionne pour l'armée de l'Union. Dans ses dernières années, Tubman était une militante du mouvement pour le suffrage des femmes.
Née en esclavage dans le comté de Dorchester, Maryland, Tubman a été battue et fouettée par ses différents maîtres dans son enfance. Au début de sa vie, elle a subi une blessure traumatique à la tête lorsqu'un surveillant furieux a lancé un poids en métal lourd dans l'intention de frapper une autre personne asservie, mais l'a frappée à la place. La blessure a provoqué des étourdissements, des douleurs et des épisodes d'hypersomnie, qui se sont produits tout au long de sa vie. Après sa blessure, Tubman a commencé à avoir des visions étranges et des rêves vifs, qu'elle a attribués à des prémonitions de Dieu. Ces expériences, combinées à son éducation méthodiste, l'ont amenée à devenir profondément religieuse.
En 1849, Tubman s'est échappée à Philadelphie, pour retourner dans le Maryland pour sauver sa famille peu de temps après. Lentement, un groupe à la fois, elle a amené des parents avec elle hors de l'État et a finalement guidé des dizaines d'autres personnes réduites en esclavage vers la liberté. Voyageant de nuit et dans le plus grand secret, Tubman (ou "Moïse", comme on l'appelait) "n'a jamais perdu un passager". Après l'adoption du Fugitive Slave Act de 1850, elle a aidé à guider les fugitifs plus au nord en Amérique du Nord britannique (Canada) et a aidé les esclaves nouvellement libérés à trouver du travail. Tubman a rencontré John Brown en 1858 et l'a aidé à planifier et à recruter des partisans pour son raid de 1859 sur Harpers Ferry.
Lorsque la guerre civile a commencé, Tubman a travaillé pour l'armée de l'Union, d'abord comme cuisinier et infirmier, puis comme éclaireur et espion armé. Première femme à diriger une expédition armée pendant la guerre, elle a guidé le raid à Combahee Ferry, qui a libéré plus de 700 esclaves. Après la guerre, elle se retira dans la maison familiale sur la propriété qu'elle avait achetée en 1859 à Auburn, New York, où elle s'occupait de ses parents vieillissants. Elle était active dans le mouvement pour le droit de vote des femmes jusqu'à ce que la maladie la rattrape et elle a dû être admise dans un foyer pour personnes âgées afro-américaines qu'elle avait aidé à créer des années plus tôt. Elle est devenue une icône de courage et de liberté.
Aux États-Unis, l'abolitionnisme, le mouvement qui cherchait à mettre fin à l'esclavage dans le pays, était actif de la fin de l'ère coloniale jusqu'à la guerre civile américaine, dont la fin a entraîné l'abolition de l'esclavage américain par le treizième amendement aux États-Unis. Constitution (ratifiée en 1865).
Le mouvement anti-esclavagiste est né au siècle des Lumières, axé sur la fin de la traite transatlantique des esclaves. En Amérique coloniale, quelques quakers allemands ont publié la Pétition des quakers de Germantown en 1688 contre l'esclavage, qui marque le début du mouvement abolitionniste américain. Avant la guerre d'indépendance, les colons évangéliques étaient les principaux défenseurs de l'opposition à l'esclavage et à la traite des esclaves, le faisant pour des raisons humanitaires. James Oglethorpe, le fondateur de la colonie de Géorgie, a initialement tenté d'interdire l'esclavage lors de sa fondation, une décision qui a finalement été annulée.
À l'époque révolutionnaire, tous les États ont aboli la traite internationale des esclaves, mais la Caroline du Sud est revenue sur sa décision. Agissant dès que la Constitution le permettait, en 1807, le Congrès fit de l'importation d'esclaves un crime. De la guerre d'indépendance à 1804, tous les États du Nord ont aboli l'esclavage soit immédiatement, soit progressivement. Aucun État du Sud ne l'a fait. L'émancipation immédiate est devenue un objectif de guerre pour l'Union en 1862 et a été pleinement réalisée en 1865.