Antonie van Leeuwenhoek écrit une lettre à la Royal Society décrivant les "animalcules": la première description connue des protozoaires.
Antonie Philips van Leeuwenhoek ( AHN-tə-nee vahn LAY-vən-hook, -huuk ; néerlandais : [ɑnˈtoːni vɑn ˈleːuə(n)ˌɦuk] (écouter) ; 24 octobre 1632 - 26 août 1723) était un homme d'affaires et scientifique néerlandais à l'âge d'or de la science et de la technologie néerlandaises. Homme largement autodidacte en sciences, il est communément appelé "le père de la microbiologie", et l'un des premiers microscopistes et microbiologistes. Van Leeuwenhoek est surtout connu pour son travail de pionnier en microscopie et pour ses contributions à l'établissement de la microbiologie en tant que discipline scientifique.
Élevé à Delft, en République néerlandaise, van Leeuwenhoek a travaillé comme drapier dans sa jeunesse et a fondé sa propre boutique en 1654. Il est devenu bien connu dans la politique municipale et a développé un intérêt pour la fabrication de lentilles. Dans les années 1670, il a commencé à explorer la vie microbienne avec son microscope. Ce fut l'une des réalisations notables de l'âge d'or de l'exploration et de la découverte hollandaises (vers 1590-1720).
À l'aide de microscopes à lentille unique de sa propre conception et fabrication, van Leeuwenhoek a été le premier à observer et à expérimenter des microbes, qu'il appelait à l'origine dierkens, diertgens ou diertjes (néerlandais pour "petits animaux" [traduit en anglais par animalcules, du latin animalculum = "petit animal"]). Il fut le premier à déterminer relativement leur taille. La plupart des «animalcules» sont maintenant appelés organismes unicellulaires, bien qu'il ait observé des organismes multicellulaires dans l'eau des étangs. Il a également été le premier à documenter des observations microscopiques de fibres musculaires, de bactéries, de spermatozoïdes, de globules rouges, de cristaux dans les tophus goutteux et parmi les premiers à voir le flux sanguin dans les capillaires. Bien que van Leeuwenhoek n'ait écrit aucun livre, il a décrit ses découvertes dans des lettres à la Royal Society, qui a publié plusieurs de ses lettres, et à des personnes dans plusieurs pays européens.