Antonie van Leeuwenhoek escreve uma carta à Royal Society descrevendo "animalcules": a primeira descrição conhecida de protozoários.
Antonie Philips van Leeuwenhoek (AHN-tə-nee vahn LAY-vən-hook, -huuk; holandês: [ɑnˈtoːni vɑn ˈleːuə(n)ˌɦuk] (ouvir); 24 de outubro de 1632 - 26 de agosto de 1723) foi um empresário e cientista holandês na Idade de Ouro da ciência e tecnologia holandesa. Um homem em grande parte autodidata na ciência, ele é comumente conhecido como "o Pai da Microbiologia", e um dos primeiros microscopistas e microbiologistas. Van Leeuwenhoek é mais conhecido por seu trabalho pioneiro em microscopia e por suas contribuições para o estabelecimento da microbiologia como disciplina científica.
Criado em Delft, na República Holandesa, van Leeuwenhoek trabalhou como tapeceiro em sua juventude e fundou sua própria loja em 1654. Tornou-se bem reconhecido na política municipal e desenvolveu interesse pela fabricação de lentes. Na década de 1670, ele começou a explorar a vida microbiana com seu microscópio. Esta foi uma das realizações notáveis da Idade de Ouro da exploração e descoberta holandesa (c. 1590-1720).
Usando microscópios de lente única de seu próprio projeto e fabricação, van Leeuwenhoek foi o primeiro a observar e experimentar micróbios, aos quais ele originalmente se referiu como dierkens, diertgens ou diertjes (holandês para "pequenos animais" [traduzido para o inglês como animalcules, do latim animalculum = "pequeno animal"]). Ele foi o primeiro a determinar relativamente seu tamanho. A maioria dos "animalcules" são agora referidos como organismos unicelulares, embora ele tenha observado organismos multicelulares na água da lagoa. Ele também foi o primeiro a documentar observações microscópicas de fibras musculares, bactérias, espermatozóides, glóbulos vermelhos, cristais em tofos gotosos e um dos primeiros a ver o fluxo sanguíneo nos capilares. Embora van Leeuwenhoek não tenha escrito nenhum livro, ele descreveu suas descobertas em cartas à Royal Society, que publicou muitas de suas cartas, e a pessoas em vários países europeus.