Le Royaume-Uni déclare la guerre à la dynastie Qing de Chine.
La guerre anglo-chinoise , également connue sous le nom de guerre de l'opium ou première guerre de l'opium ( chinois :第一次鴉片戰爭; pinyin : Dìyīcì Yāpiàn Zhànzhēng ) ( cantonais : Dai Jat Ci Aa Pin Zin Zang ), était une série d'engagements militaires combattu entre la Grande-Bretagne et la dynastie Qing entre 1839 et 1842. Le problème immédiat était la saisie officielle par la Chine des stocks d'opium à Canton pour arrêter le commerce interdit de l'opium et la menace de la peine de mort pour les futurs contrevenants. Le gouvernement britannique a insisté sur les principes du libre-échange, de la reconnaissance diplomatique égale entre les nations et a soutenu les revendications des marchands. La marine britannique a vaincu les Chinois en utilisant des navires et des armes technologiquement supérieurs, et les Britanniques ont ensuite imposé un traité qui accordait un territoire à la Grande-Bretagne et ouvrait le commerce avec la Chine. Les nationalistes du XXe siècle considéraient 1839 comme le début d'un siècle d'humiliation, et de nombreux historiens la considéraient comme le début de l'histoire chinoise moderne. Au XVIIIe siècle, la demande de produits de luxe chinois (en particulier la soie, la porcelaine et le thé) créa un déséquilibre commercial entre Chine et Grande-Bretagne. L'argent européen a afflué en Chine par le biais du système de Canton, qui a confiné le commerce extérieur entrant à la ville portuaire méridionale de Canton. Pour contrer ce déséquilibre, la Compagnie britannique des Indes orientales a commencé à cultiver de l'opium au Bengale et a autorisé des marchands britanniques privés à vendre de l'opium à des contrebandiers chinois pour les vendre illégalement en Chine. L'afflux de stupéfiants a renversé l'excédent commercial chinois, vidé l'économie de l'argent et augmenté le nombre de toxicomanes à l'intérieur du pays, des résultats qui ont sérieusement inquiété les autorités chinoises.
En 1839, l'empereur Daoguang, rejetant les propositions de légalisation et de taxation de l'opium, chargea le vice-roi Lin Zexu de se rendre à Canton pour arrêter complètement le commerce de l'opium. Lin a écrit une lettre ouverte à la reine Victoria, qu'elle n'a jamais vue, faisant appel à sa responsabilité morale d'arrêter le commerce de l'opium. Lin a alors eu recours à la force dans l'enclave des marchands occidentaux. Il arrive à Guangzhou fin janvier et organise une défense côtière. En mars, les trafiquants d'opium britanniques ont été contraints de remettre 2,37 millions de livres de tabac. Le 3 juin, Lin a ordonné que l'opium soit détruit en public sur Humen Beach pour montrer la détermination du gouvernement à interdire de fumer. Toutes les autres fournitures ont été confisquées et un blocus des navires étrangers sur la rivière des Perles a été ordonné. Le gouvernement britannique a répondu en envoyant une force militaire en Chine. Dans le conflit qui a suivi, la Royal Navy a utilisé sa puissance navale et d'artillerie supérieure pour infliger une série de défaites décisives à l'Empire chinois. En 1842, la dynastie Qing fut forcée de signer le Traité de Nankin, le premier de ce que les Chinois appelèrent plus tard les traités inégaux, qui accordait une indemnité et une extraterritorialité aux sujets britanniques en Chine, ouvrait cinq ports de traité aux marchands britanniques et cédait Hong L'île de Kong à l'Empire britannique. L'échec du traité à satisfaire les objectifs britanniques d'amélioration des relations commerciales et diplomatiques a conduit à la Seconde Guerre de l'Opium (1856-1860). Les troubles sociaux qui en ont résulté ont servi de toile de fond à la rébellion de Taiping , qui a encore affaibli le régime Qing.